Изобретение (СИ)

Хотя многочисленные эксперименты с ключевыми частями космического корабля проходили успешно в лабораториях нескольких десятков институтов, те же испытания в космосе представлялись совсем иными — космос позволял открыть совершенно новые ошибки, которые невозможно было выявить в лабораторных условиях.

Предстоял тяжелый и один из самых долгих испытательных запусков за все время, который, при успешном его течении, должен был продлиться около полутора лет. Работники Центра управления должны были сменять друг друга в течение всего этого времени.

Чем больше макет будет удаляться от планеты, тем дольше будет проходить обмен информацией между ним и диспетчерами. А чем ближе корабль будет становиться к околосветовой скорости — конечной скорости, которую он должен был достигнуть в экспедиции, — тем менее возможным станет его удаленный контроль. По этим причинам конечной скорости ракета могла достигнуть только в полете с экипажем, способным принимать решения и совершать непрекращающееся наблюдение.

Все было готово к старту. Не было слышно практически ни одного звука — весь зал замер в ожидании объявления пуска.

— Пять, четыре, три… зажигание… два, один… Подъем, — с этими словами диспетчера поддерживающие фермы разошлись в стороны, и космический корабль с фотонным двигателем в первый раз взмыл в воздух.

Под действием реактивной тяги ракета покинула орбиту Комрады и направилась к запланированной точке у Туннеля, где должен был начать работу основной двигатель. Точка была рассчитана таким образом, чтобы не причинить никакого ущерба окружающим планетам.

Через неделю, в решающий момент включения фотонного двигателя, зал снова был заполнен до предела. Датчики фиксировали антивещество на расстоянии нескольких километров от корпуса ракеты.

— Включение прямоточного термоядерного двигателя, — объявил диспетчер.

Вот и настал час, когда решится вопрос о межзвездных путешествиях и о том, возможно ли передвижение с использованием лишь внешних ресурсов — Туннеля и межзвездного вещества — для достижения околосветовой скорости.

— Включение массозаборников антивещества.

Л поочередно смотрел во все экраны, отображающие показатели корабля. На данном этапе все происходило в пределах расчетов.

— Зафиксировано поступление антивещества в реактор. Запуск инжекторов. Начинается аннигиляция. Показатели стабильны. Скорость 728 тысяч километров в час. Идет увеличение скорости, отклонений не выявлено.

Раздались аплодисменты, и помещение наполнилось разговорами. Однако Л стоял неподвижно, пристально наблюдая за идеальными показателями на экранах в поисках возможных ошибок.

— Это грандиозное достижение, мистер Форстер, — раздался голос Уотсона рядом с ним.

— Эксперимент еще не завершен, мистер Уотсон, — откликнулся Л. — Невозможно предполагать, что все пройдет успешно с первого раза.

— Однако сейчас все параметры в пределах нормы. То, что корабль стартовал с помощью Туннеля — это огромный результат. Идите отдыхать, мистер Форстер. Вы совершили потрясающую работу.

Л глянул ему вслед и снова повернулся к экранам.

Зал понемногу пустел, и вскоре остались лишь те сотрудники, которые контролировали полет ракеты.

Скорость корабля постепенно возрастала. На экранах, демонстрирующих изображение с камер, установленных в корпусе звездолета, было видно фиолетовое свечение реактивной струи. Время от времени картинка прерывалась на короткое время из-за периодического блокирования сигнала Туннелем.

Л не понимал, как можно было отдыхать, когда на глазах происходили такие великие вещи. Неужели этот проект действительно сработает? Однако вскоре он почувствовал, что его тоже начало клонить в сон — сказывалась накопленная усталость.

Вдруг от одного из компьютеров послышался сигнал. Одномоментно погасли все экраны, и связь с кораблем окончательно оборвалась.

— Антивещество проникло к корпусу, — проговорил Л, вскочив с места. — Это конец.

— Что вы сказали?

Л проморгался. Он все еще сидел за столом, а корабль, по-прежнему набирая скорость, летел в пространстве.

— Нет-нет, — пробормотал он, пытаясь согнать остатки сна. — Все в порядке.

Л посмотрел на часы. Прошло почти восемь часов с начала запуска фотонного двигателя. Полет все еще проходил стабильно, и для беспокойства не было никаких оснований.

«Неужели я все эти полтора года просижу у экранов?» — подумал Л, пытаясь забыть дурной сон.

Однако чувство грядущей катастрофы прочно засело у него в голове, и когда вновь прозвучал сигнал, Л сначала решил, что это снова снится ему. Однако на этот раз все происходило в реальности.

— Нестабильное магнитное поле.

— В чем причина?

— Неизвестно. Ошибка в плате управления.

— Антивещество в критической близости от корпуса…

Весь этот диалог прозвучал за несколько секунд, но Л уже знал, что произойдет сейчас. Корабль по команде программы стал отклоняться от Туннеля, однако было слишком поздно.

Как и во сне Л, все экраны погасли и связь с ракетой оборвалась.

Воцарилась тишина.

Поймав на себе взгляды присутствующих, Л быстрым шагом удалился из помещения.

11. Пора убираться отсюда