Изогнутый стержень

- Я сам!- Он примерно на фут приоткрыл среднее окно.

- Брайан! Что-то случилось, да?

Он снова ясно услышал тиканье часов. Но сейчас рядом с ним была Маделин, нуждающаяся в защите! Она не казалась напуганной или слабой. Ее аура - другого слова не подберешь - заполняла комнату.

Пейдж ответил:

- Господи, нет! Разумеется, ничего не случилось! Просто досаждают мотыльки, вот и все. Поэтому я и закрыл окно.

- Может быть, пройдем в другую комнату?

Лучше не выпускать ситуацию из-под контроля, а то она зайдет неизвестно куда.

- Нет, останемся здесь и выкурим еще по сигаретке.

- Ладно. А может быть, еще чашечку кофе?

- Не беспокойся.

- Какое беспокойство! Он уже стоит на плите.

Она улыбнулась вымученной улыбкой человека, находящегося на грани нервного срыва, и вышла в кухню. Пока она отсутствовала, он не смотрел в окно. Ему показалось, что Маделин слишком долго возится в кухне, и он был уже готов отправиться за нею, когда она вошла в дверь, неся горячий кофейник. Очень спокойным тоном она произнесла:

- Знаешь, Брайан, что-то происходит. Задняя дверь открыта. Я помню, что она была заперта, Мария всегда ее закрывает, когда уходит домой.

- Значит, Мария забыла.

- Возможно. Как скажешь. Ах, я сумасшедшая! Я это знаю! Давай поговорим о чем-нибудь веселом.

Она, казалось, опомнилась и разразилась виноватым, натужным смехом, но лицо ее повеселело. В углу комнаты стоял радиоприемник, скромный, как сама Маделин. Она включила его. Через две секунды прогрева в комнату ворвались оглушительные звуки музыки.

Маделин уменьшила громкость, но стремительная танцевальная мелодия заполнила комнату, как шум прибоя. Звучала бесхитростная песенка с совершенно невразумительным текстом. Маделин некоторое время слушала, потом вернулась к столу, села и разлила кофе. Они сидели совсем рядом друг к другу, так близко, что он мог коснуться ее руки. Он находился спиной к окну. Пейдж все время ощущал, что за ним кто-то стоит. Ему вдруг стало интересно, что бы он почувствовал, если бы уродливое лицо куклы уткнулось в стекло.

И все же он начинал нервничать, хотя голова его напряженно работала. Ему казалось, что он очнулся это сна и впервые за эти дни мыслит рационально: как будто оковы пали и мозг работал свободно.

Итак, какие же факты из истории этой куклы ему известны? Это груда железа, колес и воска. Она не более опасна, чем кухонный чайник. Ее досконально осмотрели, изучили. В этом странном деле ее единственная роль приводить людей в ужас, и на это ее направила жестокая человеческая рука.

Она не пробиралась сама по тропинке из "Фарнли-Клоуз", как злобная старуха в кресле на колесах. Ее привезли сюда, чтобы вселить в кого-то ужас; это хитрый ход, придуманный каким-то негодяем. Пейджу казалось, что эта кукла прекрасно вписывается в загадку, возникшую вокруг этого дела, и он должен был ее решить.

- Да,- произнесла Маделин, словно угадывая его мысли.- Поговорим об этом. Так правда будет лучше.

- О чем?

- Обо всем этом,- пояснила Маделин, сжимая руки.- Я... я, может быть, знаю об этом немного больше, чем ты думаешь.

Она вдруг поплыла у него перед глазами. Маделин положила ладони на стол, словно собиралась оттолкнуться. Чуть заметная испуганная улыбка коснулась ее глаз и рта. Но она была спокойна, почти кокетлива, и никогда не была более убедительна.

- Интересно, знаешь ли ты,- спросил он,- о чем я подумал?

- Мне бы хотелось знать.

Он неотрывно смотрел на приоткрытое окно. Ему казалось, что он говорит не столько для Маделин, сколько для кого-то находящегося снаружи, чье присутствие ощущалось в доме.

- Вероятно, лучше всего начать издалека,- произнес он, по-прежнему глядя на окно.- Позволь кое о чем тебя спросить. Ты когда-нибудь слышала о... культе ведьм в этих местах?

Молчание.

- Да. Ходили слухи. А что?

- Это касается Виктории Дейли. Вчера доктор Фелл и инспектор Эллиот между делом озвучили некоторые факты; я собрал информацию, позволяющую их истолковать, но мне не хватило ума сопоставить эти факты. Сейчас, кажется, наступило просветление! Ты знала, что после убийства Виктории Дейли обнаружили, что ее тело натерто мазью, состоящей из сока пастернака, аконита, лапчатки, белладонны и сажи?

- Но для чего? При чем тут все эти ужасы?

- Очень даже при чем! Это одна из разновидностей знаменитой мази - ты, наверное, о ней слышала,- которой сатанисты натирались перед тем, как отправляться на шабаш {Для медицинского анализа этих мазей см. Margaret Alice Murray "The Witch-Cult in Western Europe", Oxford University Press, 1921, Appendix V, 279-280; (. W. Wickwar "Witchcraft and the Black Art", Herbert Jenkins, 1925, 36-40. CM. также Montague Summers "History of witchcraft and Demonology", Kegan Paul, 1926. (Примеч. автора.)}. В ней нет одного из самых страшных ингредиентов - плоти ребенка; но, полагаю, даже для сатанистов есть пределы!

- Брайан!

Чем дальше, тем больше ему казалось, что человек, стоящий за всем этим, все меньше напоминает сатаниста, все больше - обыкновенного убийцу.