Изумруд

Из города была прислана комиссия лепатриатов в области сельского хозяйства, горного дела, инженерии и прочих ученых, которые хотя бы косвенно могли относиться к подобному делу. Возглавил данную комиссию недавно избранный канцлер города-государства Астриона, представитель сибов — самой влиятельной касты региона. Предположений было множество, однако самой популярной версией стала идея о тектонических движениях, которая подкреплялась двумя фактами: во-первых, данная местность лежит у подножия Черных гор — самого длинного горного образования в Ардалии, находящегося на стыке двух тектонических плит; во-вторых, при вскрытии борозд ничто не указывало на то, что это могло быть какое-то животное, включая самый очевидный его след — тоннель. Казалось бы, проблема решена, и трудолюбивые сибы могут спать спокойно, смирившись с необходимостью периодически устранять последствия сейсмической активности.

Отчет о проделанной работе зачитали на внеочередном созыве Большого совета Ардалии, который собирается ежегодно и куда входят канцлеры всех четырнадцати городов-государств и глава Стириса, а также другие участники, если того требует повестка. Ни один из канцлеров не обратил особого внимания на данный случай, а вот авторитетный и всеми уважаемый господин Бейтер — давний глава Стириса — с треском разгромил все выводы комиссии, указав на неочевидные факты образования подземных движений и настояв на организации масштабного исследования происходящего группой ученых из Стириса. Новая комиссия прибыла к Каменной реке всего за две недели, в течение которых никаких новых фактов не обнаружилось. Все так же: грохот и точечные землетрясения нарушали покой жителей — и то не каждую ночь.

Ящик Пандоры вскрыли вместе с одной из борозд, когда получилось аккуратно углубиться под землю и попасть внутрь без разрушения внешней оболочки тоннеля. Было обнаружено, что это все-таки следы продвижения какого-то существа наподобие червя. Оно прорывало себе ходы, только довольно необычным образом — будто ныряя под землей и зачем-то периодически поднимаясь к поверхности, но не высовываясь. Диаметр тоннеля был неоднородным: широким на подходе к поверхности и сужающимся до одного метра, словно существо меняло свою форму по мере продвижения.

С того момента, как ученые получили доступ в тоннель, активность существа прекратилась на несколько дней. Некоторые даже утверждали, что оно погибло из-за доступа кислорода с поверхности. Но все оказалось не так просто! В ночь на десятый день исследований все ученые в лагере были в панике разбужены. Искомое существо явилось само, не заставляя их тратить время на его поиски. Первая встреча стала трагичной: из сорока восьми человек, среди которых было пятнадцать лепатриатов, в живых остались только двадцать три, и то, как оказалось потом, ненадолго. Первые погибли, будучи раздавленными: кто-то быстро, а кому-то пришлось умирать в муках, получив многочисленные травмы и увечья. Как рассказали очевидцы, никакого шума или содроганий земли в этот раз не было: существо проникло в лагерь беззвучно, не обнаружив себя заранее. Всех разбудили крики первых жертв.