Изумрудная роза

Она заставила себя сесть на кровати/стуле/столе/единственном предмете мебели во всей хижине и встряхнула головой.

— Вот что бывает, когда ты вызываешься добровольно доставить посылку Уиннифред Блэк. — Она пнула уже высохшую сумку у своих ног. — Восстановление репутации почётного гонца не стоит того, чтобы лишаться жизни.

Ну вот, Октавия уже дошла до того, что разговаривает сама с собой.

«Что может быть ещё хуже?» — мысленно спросила она и сделала паузу в ожидании ответа.

Его не последовало.

Разумеется.

Драконица Октавии молчала, и разговаривать больше было не с кем. Грозный зверь, живший в теле девушки, разделял недовольство старейшин. Её драконица была капризна и упряма, воротила нос и полностью игнорировала Октавию.

Сколько дней можно проторчать в маленьком замкнутом пространстве и не сойти с ума?

Прямо сейчас Октавия была уверена, что меньше семи.

Если бы старейшины не потребовали в качестве наказания, чтобы она проделала весь путь пешком, она бы уже успела слетать туда и вернуться. Но нет, ей было запрещено обращаться. Перед началом миссии старейшины заверили её, что непременно узнают, если она выпустит дракона раньше дозволенного срока. Эльф судьбы будет наблюдать за ней на протяжении всего пути.

О боги.

Стоило ей напортачить всего с одной доставкой, едва достигнув Зрелости, и сразу: «на Октавию нельзя положиться», «Октавия — плохой гонец» и «Октавия — худший дракон-перевёртыш за всю историю Империи Розы».

Ладно, последнее уже додумала она сама, но в целом ситуация понятна, да?

И ведь она никого не убивала. Она не была тайной наёмницей или ещё кем-то безумно интересным. Она просто… случайно сожгла письмо, которое должна была доставить лично самой Императрице, и частично виновата в том, что Империи пришлось вступить в Войну Железных Клыков против фейри.

Нет, серьёзно, все ведь порой совершают ошибки.

Но вот прошло уже пятьдесят пять лет, а Октавия всё пытается реабилитироваться в глазах старейшин. Из всех народов, проживающих в Империи Розы, — эльфов, вампиров, ведьм, оборотней, перевёртышей, русалок и людей — драконы самые злопамятные.

Октавия тому прямое доказательство.

И ведь она не теряла контроль над своим драконом, не поддавалась звериным инстинктам, не становилась дракеном. Это было бы реально ужасно.

Однако, как назло, старейшины ставили её оплошность в один ряд со всеми этими чудовищными происшествиями. Поэтому теперь она шла пешком через леса и горы, чтобы передать посылку. К счастью, выполнив это задание, Октавия сможет вернуть общественное доверие.

Быть самым ненадёжном членом их довольно маленькой общины — это кошмар. Октавию не звали ни на какие мероприятия, а многие жители деревни Файерфолл и вовсе с ней не разговаривали.

И как будто мало ей было идти всю дорогу пешком, как дождь полил вопреки всем прогнозам. Теперь у неё уйдёт ещё месяц, чтобы добраться до побережья океана Индиго. Утешает хотя бы то, что после того, как она отдаст посылку, ей можно будет обернуться драконом и прилететь домой. Слава Кайдоне, богине-матери, хоть за это маленькое послабление.

Прислонившись спиной к стене — идти всё равно некуда, — Октавия закрыла глаза.

Она просидела так меньше минуты, как вдруг снаружи хрустнула ветка.

Её глаза вмиг распахнулись.

Раздался ещё один хруст, уже ближе.

По коже побежали мурашки. Октавия окинула взглядом хижину в поисках оружия. Увы, но ничего как по волшебству не появилось. Из всех вариантов были только трость и маленький кинжал в сапоге.

Поднявшись, Октавия схватила трость и сделала глубокий вдох. Она справится. Она уже зрелый дракон в расцвете лет — царь зверей в лесу, полном мелких белок и енотов. Перевёртыши-драконы доминировали в пищевой цепочке Империи Розы, поэтому их все боялись.

«Да там, наверное, ничего такого», — мысленно успокаивала себя Октавия.

Но всё же её не покидало чувство, будто снаружи кто-то есть. Стиснув трость, она распахнула дверь.

— Бу! — выкрикнула Октавия, замахнувшись своим невероятным оружием на противника. Она свирепый дракон-перевёртыш. Бесстрашный воин. Все её инстинкты готовы к бою. Она уничтожит…

Ветер.

Её противником был ветер. Неудивительно, что он едва не сбил её с ног, а все её удары оказались бесполезны. Она никогда не отличалась размерами, даже была худенькой по сравнению с большинством перевёртышей.

Снаружи никого не было.

За те несколько секунд, что она провела вне хижины, Октавия вымокла до нитки. Летний дождь пропитал её рубашку и штаны, словно те были из пергамента. Они облепили её фигуру, пока она быстрым шагом обходила хижину. Из-за дождя её лодыжка, однажды повреждённая и так до конца и не залеченная, горела, но Октавия не позволяла себе отвлекаться на боль.

Чёрт. Прошло всего семь дней, а у неё уже начались галлюцинации. У перевёртышей-драконов обычно очень развиты органы чувств, они вполне могут отличить ветер от чужака. Слава всем богам, что никто из деревни не стал свидетелем её позора. Если бы кто-то это увидел, ей бы пришлось сносить насмешки всю оставшуюся жизнь.