Изумрудная роза

— Они сказали, что ты ненастоящий, — Даниэлла сжала ладони, уже едва ощущала их. — Все в королевстве верят, что моя мать врет.

— Ах, но ты знаешь, что она не врет. И твой отец знает, — прорычал он последние слова.

— Ты знаешь моего отца? — спросила Даниэлла, хотя уже знала ответ. Реакция ее отца на вопрос о Жути все показала. Он знал о Жути. И то, как этот говорил об ее отце… Жути тоже его знали.

Чудище появилось перед ней и прищурилось.

— Ты пришла сюда учиться, да? Не говорить о семье.

— Я хочу научиться сражаться.

— Почему тогда ты болтаешь?

Она не знала. Она не могла молчать, когда тревога бежала рекой по ее венам. Она ощущала страх, вину и столько боли, что не знала, как остановить слова.

Сражение не требовало слов. Сражение было кулаками, мечами и криками гнева.

Даниэлла знала это. Она видела тренировки солдат, хоть и не настоящий бой.

Она медленно кивнула.

— Слова не убивают. Я буду молчать дальше.

Жуть рассмеялся.

— Слова — самое опасное оружие, принцесса. Но ими овладеть сложнее всего.

Что он знал о словах? О том, как кто-то играл с чужими эмоциями?

Ее отец использовал слова как меч. Это чудище тоже так умело?

Она не спорила. Даниэлла молчала, держала спину прямо. Она сделает все, пока он будет ее учить.

Солнце на миг врывалось из-за туч. Луч света озарил Жуть сзади. Он попал на его крылья, сделал бледную кожу фиолетовой. Она видела изящную паутину вен, толстые шрамы у дыр. Его длинные спутанные волосы были темными, отливали синевой. Обломанный край рога зарос, но части выглядели раздраженно.

Хоть она должна была бояться его, Даниэлла ощущала жалость. Он бился всю жизнь. Шрамы на его лице и теле были доказательством.

Она приняла верное решение. Он был борцом, выживал. Он мог научить ее выживать, пока она не станет королевой.

Она встретила его взгляд решительно и повторила:

— Я хочу научиться сражаться. Я буду королевой этого королевства однажды, и я не буду править так, как мой отец.

— Да? — Жуть приподнял бровь.

— Да. И я хочу, чтобы ты научил меня, как выступить против него. Мне нужно забрать мое королевство.

Жуть широко раскрыл крылья.

— Благородное дело, принцесска. Но мы не благородные существа. Ни люди, ни Жути. Мы принимаем решения для себя, не для других.

— Я принимаю этот выбор для всех.

Его губы дрогнули.

— Посмотрим.

Он ушел от нее. Добрался до камня, где был до этого ее меч. Рядом он пытался убить ее.

Казалось, это было годы назад.

Она поспешила за ним и крикнула:

— Почему ты пытался убить меня при первой встрече?

— Потому что ты человек.

— И?

Жуть замер. Мышцы на спине подрагивали. От раздражения?

— Люди не были добры с Жутями.

— Но многие люди не знают о Жутях.

Он оглянулся.

— Сколько ты знаешь об истории Холлоу-хилл?

Она могла рассказать многое из книг. Даниэлла не помнила всего, ей было скучно от рассказов учителя о посевах и урожаях. Она пожала плечами.

— Достаточно, чтобы знать, что книги по истории скучные. Холлоу-хилл всегда было… — она вспомнила сестру. Говорящую, что шла война. Даниэлла продолжила. — Может, я знаю не так много, как думала.

Жуть повернулся к ней отчасти, протянул руку.

— Может, нам стоит начать твое обучение, принцесса.

— Я обучена, — она посмотрела на его ладонь, словно там была ловушка. Острые когти беспокоили ее.

— Да? — он взмахнул рукой. — Почему твое королевство названо Холлоу-хилл?

Это был самый простой вопрос. Детей учили этому. Она не взяла его за руку, а скрестила руки и приподняла бровь.

— Дворец был построен на холме, и первый король был Лион Холлоус. Королевство назвали в его честь.

— Да? Или, может, это королевство пустое? — Жуть пошевелил пальцами. — Бери меня за руку, принцесса. Я покажу правду.

Пустое королевство? Как такое было возможно?

Сердце Даниэллы гремело в ушах. Она медленно опустила ладонь на его руку. Когти сомкнулись вокруг ее запястья, и Жуть потянул ее глубоко в пещеры.

ГЛАВА 10

Она оделась бы иначе, если бы знала, что путешествие будет таким грязным. Даниэлла двигалась по туннелю за Жутью, поражаясь его скорости.

Туннель вмешал Жуть, но все равно было тесно. Ей казалось, что стены вот-вот обвалятся, раздавят ее. Погребут заживо. Никто не услышит ее крика, потому что, если она откроет рот, он наполнится землей, и она станет големом.

Женщина, наполненная землей. Ее выроют века спустя, когда тут решат построить дом на берегу реки.

Даниэлла говорила себе не думать о таком. Так она погубит себя быстрее. Но ее дыхание ускорялось, легкие сдавило. Словно земля уже давила на нее.

Жуть не переживал. Он двигался по туннелю с удивительной ловкостью и без колебаний.

Порой туннель тянулся вниз. Ей приходилось разворачиваться, чтобы управлять спуском. Жуть так не делал. Он съезжал лицом во тьму.

Вскоре она перестала видеть. Тут не было света, только чернила перед глазами. Она видела, как что-то двигалось во тьме. Но туннель не был больше.

Разум обманывал ее. Тут был только этот Жуть.

Монстр в туннелях глубоко под ее королевством, которое он назвал пустым. Королевство, где она выросла, о котором так много знала.

И так мало.