Изумрудное кольцо

а самом краю села стояла старая хата. Жил в той хате бедный мужик с сыном Степанушкой.

Все село считало Степана дураком за то, что он сильных не боялся, а слабых жалел.

Однажды вечером говорит отец Степану:

- Горе нам с тобой, сынок. Хлеба у нас на завтра нет и занять не у кого. Придется тебе идти на заработки.

- Ладно, - говорит Степан, - ежели нужно, значит, пойду.

Сборы были недолгие: лапти на ноги, шапчонку на уши, суму через плечо - и пошел Степанушка из родного села куда глаза глядят.

Шел день, шел два, на третий день дошел до барской усадьбы. Вошел в ворота тесовые, видит дом каменный, а на балконе барин в халате сидит, чай-кофе пьет.

Снял Степан шапчонку, поклонился барину и спрашивает:

- Не найдется ли у вас, барин, какой-нибудь работенки?

Осмотрел его барин с головы до пят и отвечает:

- Пожалуй, что и найдется. Свиней пасти можешь?

- Могу.

- Ну, тогда гляди в оба: вон на том лугу будешь пасти трех свиней, да только не простых, а особенных: одну медную, одну серебряную и одну золотую. Береги их как зеницу ока. Убережешь - получишь награду хорошую; не убережешь на себя пеняй.

- Уберегу ваших свинок, барин, будьте спокойны. И начал Степан с того дня пасти на лугу барских свиней - не простых, а особенных: медную, серебряную и золотую.

Пасет день - ничего, пасет два - ничего, а на третий - как встало солнце в полдень, слышит из-за леса топот. Вылетает на луг добрая тройка и везет та тройка золотую карету. Остановилась карета перед Степаном, и выходит из кареты красная девица.

- Здравствуй, пастушок! - говорит девица ласково.

- Здравствуй, девица!

- А знаешь ли ты, кто я?

- Откуда же мне, дураку, знать, кто ты?

- Ну, так знай: я - царева дочка.

- Теперь буду знать. А я - Степанушка-дурачок, свиной пастух.

- Слушай, Степанушка, какие у тебя свинки красивые! Подари мне вон ту медную, я ее в гостиную пущу - гостей развлекать буду.

- Нет, царевна, что не могу, то не могу: свинки-то не мои, а бариновы.

- Ну, Степанушка, ну, миленький, подари медную свинку, а я тебе за это примету тайную покажу...

- Ладно, - сказал Степан, поймал медную свинку, посадил ее в карету. - Ну, царевна, показывай примету.

Сняла царевна корону и нагнула голову. А волосы у царевны от солнца блестят - глазам больно.

- Гляди, Степанушка, на мои волосы, не мигай, а я буду до ста считать; что заметишь за это время, то и есть моя примета.

Глядит Степан, таращит глаза, ничего не видит.

Просчитала царевна до ста, села в карету и уехала. Так и остался Степан в дураках.

Пригнал домой двух свиней - серебряную и золотую.

Барин спрашивает:

- А медная где?

- Не могу знать, барин, наверно, волки унесли.

- Ах ты такой-сякой... Эй, слуги, всыпьте ему двадцать плетей!

Всыпали Степану двадцать плетей, и опять пошел он пасти барских свиней серебряную и золотую. Прошло два дня, а на третий - опять, как встало солнышко в полдень, застучали копыта, вылетела тройка, а за ней золотая карета.

Вышла из кареты царевна:

- Здравствуй, Степанушка!

- Здравствуй, царевна!

- Подари мне, Степанушка, серебряную свинку, я ее в столовую пущу, то-то гостям понравится.

- Не могу, царевна, я и так еле ноги волочу. Дал мне барин за медную свинку двадцать плетей, а за серебряную и вовсе убьет.

- Не убьет, Степанушка, твоя кожа крепкая. Подари мне свинку, а я тебе примету тайную покажу.

- Знаю я тебя, опять надуешь.

- Нет, Степанушка, не надую - до трехсот считать буду, успеешь примету высмотреть. Сажай скорей свинку в карету.

Посадил Степанушка серебряную свинку в карету, стал опять царевнину примету в волосах высматривать. Глядит-глядит, от солнца в глазах рябит, ничего не видно. Досчитала царевна до трехсот, села в карету и уехала, а Степанушка опять в дураках остался.

Всыпал барин Степану за серебряную свинку сто плетей, два дня держал в чулане взаперти, на третий выпустил.

- Ну, - говорит барин, - не убережешь золотую свинку, кожу с живого сдеру.

Пасет Степан золотую свинку, слышит - опять царевна скачет. Вышла из кареты, просит последнюю свинку - золотую, в спальню к себе для красоты пустить хочет.

Степан согласился, но с уговором, что царевна даст целый час свою примету высматривать. Завел Степан царевну в тень, чтобы солнце глаза не слепило, и стал у нее волосы по одному перебирать. И нашел у царевны на маковке волосинку из чистого золота.

- Ага, - сказал Степанушка, - теперь ты от меня не уйдешь. Езжай себе во дворец подобру-поздорову.

Нахлобучил Степан шапку и пошел не к барину, а к отцу, в старую хату.

- Здоров, батюшка!

- Здоров, сынок! Ну, как твои заработки?

- Да вот видишь рубцы от барской плетки - вот и все мои заработки.

Заплакал отец горько, но что с дурака возьмешь? А Степанушка смеется, отца утешает:

- Не плачь, батюшка, погоди немного, будет и на нашей улице праздник.

Долго ли, коротко ли пришлось им ждать, только пришла к ним в село весть, что выдает царь свою дочку замуж, за того, кто укажет, какая у нее есть тайная примета. Узнал об этом Степанушка, обрадовался. "Ну, - думает, - теперь-то я не пропаду".

Подпоясался ременным пояском, надел на одно ухо шапчонку и стал с отцом прощаться.

- Ты куда, сынок?