Изумрудное море

– Боюсь, что это устройство… несколько опасно для корабля, сэр, – сказал Эван. – Самое трудное – это его погрузка. Понимаете, в каждом отделении находится сосуд с напалмом.

– Ох! – сказал Джерри. – Но…

– О, разумеется, они снабжены взрывателями, – добавил Эван. – На них-то я и потратил больше всего времени. Первые модели срабатывали самопроизвольно.

Джерри на мгновение представил себе, как он будет лететь на объятой пламенем виверне, и в ужасе закрыл глаза.

– Мне бы хотелось, чтобы на моем корабле они не сработали самопроизвольно, мистер Мейерли, – сердито сказал кэптен.

– Ну что вы, я совершенно уверен в своей конструкции, – рассеянно ответил инженер. – На дне каждого сосуда имеются два пузырька – с натрием и водой. При ударе натрий воспламеняется и, в свою очередь, поджигает напалм. Но если сосуды не ударять… Поэтому я и хотел предупредить вас, чтобы погрузку прибора производили особенно осторожно.

– Так, теперь я вижу, что нам придется заниматься весьма сложными операциями, – заметил командир корабля.

– Да, сэр, – ответил Эван. – Придется.

– И что, мне дергать за ремешки? – спросил Джерри, оглядывая устройство, состоящее из трех ремней и трех коробок.

Все коробки были снабжены специальными защелками, так что открыться сами они не могли. К защелкам были привязаны куски белого полотна, которые трепыхались на ветру. Видимо, они служили сигналом: «Руками не трогать».

– Вообще-то я понимаю, что поразить корабль противника будет труднее, чем вы думаете, – сказал Эван. – Ветер, разница в скорости. И все же… это возможно.

– Кэптен, сэр, – с мрачной усмешкой сказал всадник, туже натягивая перчатки, – я думаю, теперь мы можем считать себя ударным дракононосцем.

– Правильно, пока у нас есть противник, – ответил Чанг, глядя на север, откуда показался вражеский корабль. – О'кей, я буду держаться за линией горизонта; пусть в дело вступают всадники. Покажите, почему не нужно связываться с Соединенными Свободными Штатами.

Иксчитли затаились, зарывшись в песок, однако один из дельфино, шедших впереди Джоанны, засек их и поднял тревогу. Но не успел он повернуть назад, к своим, как со дна мгновенно поднялся иксчитль, выпустив в дельфино заряд стрекательных клеток.

Джоанна отреагировала мгновенно – скат тут же оказался в ее челюстях, однако помощь пришла слишком поздно: гарпун сделал свое дело, и пораженный ядом дельфино перевернулся на спину.

Из песка один за другим начали подниматься скаты, и вскоре корабль был окружен словно белым облаком – вода закипела от взмахов крыльев чудовищ. Они бросились к кораблю, но были остановлены плотным щитом из копий, через которые не могли ни прорваться, ни перескочить.

В стаю иксчитлей врезались виверны, на ходу работая челюстями. Управляемые Баст, Эдмундом и Герцером, они держались у поверхности, где скаты не могли их достать, и наносили чудовищам укусы в спину. Иксчитли оказались в ловушке – сверху на них напали драконы, снизу путь преграждал лес копий.

Наконец скаты начали отступать, и тогда самый крупный из них перевернулся на бок, показав брюхо, обычно белого цвета, но сейчас переливающееся яркими красками. Это явно была команда: два ската немедленно разогнались и, набрав большую скорость, взлетели высоко в воздух, врезавшись в группу женщин и дельфино.

От мощного всплеска воды в плотном ряду копий образовалась брешь, куда бросились другие иксчитли, наугад поразив несколько девушек и одного дельфино.

Однако это им мало помогло. Копья немедленно соединились, и скаты были отрезаны от своих. Прозвучала команда Германа, и два дельфино, схватив зубами стрекательные нити иксчитлей и перевернувшись на спину, как огромные крокодилы, рванули и выдернули ядовитые жала из брюха чудовищ.

Кроме того, ихтианки оказались вовсе не безоружны и набросились на иксчитлей со всей яростью и отчаянием, на какие были способны. Две из них были сильно покусаны, но в воде замелькали стальные и костяные ножи, и вскоре течение медленно понесло в сторону искромсанные туши иксчитлей.

После этого вожак скатов вновь показал брюхо, и вся стая, развернувшись, быстро начала уходить на глубину.

Заставив Чонси всплыть на поверхность, Герцер снял подводную маску и перевел дух. На вивернах, и даже на Джоанне, были нацеплены ошейники из парусины, за которые обычно держались всадники. Но виверны большую часть времени проводили под водой, как дельфино, поэтому приходилось пользоваться маской. После битвы с китонами Герцер возненавидел эту маску, поэтому использовал каждую возможность, чтобы глотнуть чистого воздуха.

Рядом всплыл Джейсон и взобрался на крыло Чонси, чтобы прочистить легкие. Вскоре из воды показались Джоанна, Баст и Эдмунд.

– Ну что ж, завтрак удался на славу, – сообщила Джоанна, проглотив последний кусок иксчитля.

– Ты бы лучше проверила, сможешь ли переварить нейротоксин, – предложил Герцер, глядя на спокойное море.

Дул северный ветер, к тому же путь ему преграждали острова, и вряд ли можно было ожидать нового нападения.

– Нам нужно отдохнуть, – сказал Джейсон. – И у нас есть раненые.