Изумрудные глаза

В седьмом десятилетии двадцать первого века, если считать от смерти Иешуа Га-Ноцри, население Земли составило одиннадцать миллиардов человек. Это число казалось не таким уж большим и пугающим, каким оно представлялось в начале века, – усилия Министерства контроля рождаемости поставили предел увеличению популяции homo sapiens. Если бы необходимые меры не были приняты вовремя, численность населения планеты составила бы тринадцать миллиардов.

История Земли знала периоды, когда количество жителей на планете составляло куда большее число. Например, Серанджу, столица Внешней империи, в течение последнего века своего существования являлась родным домом для более чем тридцати миллиардов человек. После развала Внешней империи наступили темные времена Великих раздоров. Непреодолимое противоречие было заложено в самих технологиях, создавших империю; они доставляли пропитание десяти миллиардам жителей, и, если бы не роковое увеличение числа подданных, империя могла бы сохраниться в веках.

Однако именно двадцать первый век оказался одним из редчайших периодов в истории планеты, когда главной причиной ужасающей смертности явился страшный го­лод. Никогдаj ни раньше, ни позже, на Земле на протяжении долгих десятилетий не случалось ничего подобного. Из двадцати миллиардов человеческих существ, появившихся на земных просторах между 2000 и 2100 годами от Рождества Христова, восемь миллиардов погибли вследствие нехватки пищи.

Пять с половиной лет отделяют лето 2062 от зимы 2067 года. Ясно, что за такой короткий срок мир не мог кардинально измениться. Историческая инерция – великая сила.

Что же касается деталей...

Технологии, разработанные дальнепроходцами в Поясе астероидов, постепенно завоевывали Землю. Там впервые была решена задача сохранения сверхпроводимости при комнатных температурах, а в одном из городов, входящих в Гильдию, создано моноволокнистое тело, с помощью которого оказалось возможным совершить революцию в средствах передачи информации. Благодаря этим открытиям новейшие технологии позволили превратить достаточно дорогие и редкие средства технического обеспечения жизни в обыденную, доступную для всех реальность. В ту пору ни на Земле, ни в освоенной части свободного пространства не нашлось бы человека, который не испытывал бы эйфории по поводу безграничных возможностей, открываемых новыми достижениями науки и техники. Но, как водится, вместе с невероятными техническими достижениями, открывавшими перед родом человеческим, казалось бы, необъятные горизонты, в обиходе появился и новый вид наркотика, называвшийся «электронным экстазом». К концу седьмого десятилетия на освоенном жизненном пространстве насчитывалось не менее полумиллиона жертв этого нового и безжалостного дурмана, и их число стремительно возрастало.

В начале следующего десятилетия на Восточном побережье прежних Соединенных Штатов, где располагалась столица Объединенной Земли, Миротворческие силы ввели так называемые «сектора патрулирования». Как было объявлено, это была временная мера, к которой правительство вынуждено было прибегнуть, чтобы предотвратить и подавить многочисленные бунты и массовые беспорядки, прокатившиеся по этой территории вслед за разгромом телепатов. Вскоре после того как последствия Большой Беды пошли на убыль, руководство Корпуса МС сочло полезным вместо возрождения и организации патрульной службы по всей метрополии выделить отдельные округа и уже там сконцентрировать усилия по налаживанию нормальной жизни. В первые Патрулируемые сектора вошли немногочисленные районы, окружавшие Столичный город и его сердцевину – остров Манхэттен. Всю остальную часть прежнего огромного, на глазах загнивающего мегаполиса, называвшегося Нью-Йорк, передали под управление не имеющей ни ресурсов, ни средств для поддержания порядка местной американской администрации.

Такое решение властям Объединения казалось наиболее дешевым и эффективным.

Летом 2063 года, через год после расправы над телепатами, Объединенный Совет запретил использование ручного управления транспортными средствами. На этот раз взбунтовались спидофреники из «Общества любителей быстрой езды», руководимого Натаном Сент-Денвером, Кончитой Алаторе и Энджел де Люц. Они решили, что протест необходимо выразить в форме акции гражданского неповиновения. Им и в голову не приходило прибегнуть к более решительным действиям, однако это уже не имело значения. Большинство любителей быстрой езды со всей Земли решили устроить Большие гонки. Они собрались в Сан-Диего, где был дан старт заезду вокруг шарика. С Западного побережья Соединенных Штатов многочисленные аэрокары помчались через океан в Японию, оттуда их маршрут проходил до Новой Зеландии, затем гонка повернула на север и через Индию, Израиль, Средиземное море добралась до Франции.