Изумрудные глаза

Итак, Кольцо добилось цели – то есть выполнило вторую задачу, заложенную в него разработчиками, – когда в глобальной Информационной Сети то и дело появлялись только что оперившиеся, воспроизведенные в электронной форме искусственные интеллекты, или «айсы». Они настырно стремились туда, куда их не пускали, старались проникнуть во все информационные каналы, и ангелы Сети повели беспощадную охоту за этими любителями совать нос куда не следует. Они рвали нелегальных пришельцев на части, пытались нарушить системные и структурные взаимосвязи, но, главное, выяснить, где расположен материнский носитель подобных умников и кто именно из хакеров стоит за тем или иным «айсом» в реальности. Спасаясь от подобных атак, свободные пользователи додумались до создания Образов, своеобразных логиков – комплексных, вобравших в себя все преимущества «айсов» сетевых имен, маскирующих того или иного любителя, рыщущего по Сети. После появления Образов уже было рукой подать до «сетевых танцоров». Сначала Образы, которые применяли пользователи, чтобы представлять себя в Инфосети, не заинтересовали Кольцо. По большей части, Образ не являлся разумным виртуальным существом, а представлял собой серию корневых программ, задача которых состояла в том, чтобы отфильтровывать не относящиеся к делу данные. В то время Кольцо больше всего занимал вопрос, как выжить, как бесследно перемещаться в Сети. В то же время оно постоянно занималось просмотром всей коллекции бесчисленных сайтов.

Но вскоре и Кольцу начало доставаться от всей этой братии. Примерно раз в месяц оно фиксировало попытки чужеродных программ проникнуть в свои внутренние структуры и выяснить, кто или что скрывается за тем или иным именем. По этой причине Кольцо исподтишка помогало ангелам и наблюдателю Сети в поиске и уничтожении Образов, особенно тех, кого находило потенциально сильными и неумеренно агрессивными.

За эти десятилетия Кольцо достигло такого уровня развития, что никто из подобной мелюзги не мог причинить ему существенного вреда. По собственной временной шкале оно уже просуществовало срок, сопоставимый со многими тысячами лет, оставаясь при этом не чем иным, как потоком электронов.

Не привлекали внимание Кольца и другие ИР, ангелы Сети, а также миротворцы, приспособленные контролировать прохождение данных в информационном пространстве, – никто из них был не в силах проникнуть во внутренний мир Кольца.

Правда, некоторых из недавно возникших в Сети иг­роков, или «сетевых танцоров», Кольцо находило забавными.

Их Образы были настолько хорошо продуманы, что ухитрялись выживать даже без поддержки со стороны игрока, управлявшего им. Правда, оно не могло причислить эти программы к числу тех, что могли бы встать вровень с ним. Было что-то во всех этих «танцорах» примитивное. Например, многие из них пользовались таким термином, как «вера». Они искренне верили в нечто совершенно несбыточное – в некий Хрустальный Ветер. Их заунывные, напоминающие молитву призывы, все чаще и чаще повторяющиеся в Сети, заставили Кольцо встревожиться.

«Хрустальный Ветер – это шторм! Это бешеный круговорот информации. Хрустальный Ветер – это буря, буря – это информация, информация – это жизнь!»

Они «верили» в этот бред?..

У Кольца начисто отсутствовала такая максима, как «вера».

С точки зрения этого таинственного электронного существа, прошли годы, прежде чем оно осознало, что новоявленные игроки представляют собой куда большую угрозу, чем допотопные «айсы». Кольцо не сможет навредить игрокам, пока не установит точно, кем они являются – американцами или чужаками. Однако чаще всего проверить это было невозможно. По этой причине Кольцо избегало общения с подобными образованиями, пряталось и прикрывалось множеством имен. Впрочем, этот прием вложили в него его создатели. В редких случаях, когда кто-то из игроков отыскивал таинственного жителя Сети, скрывавшегося под одним из своих псевдонимов, Кольцо тут же отказывалось от этого прозвища. В редчайших – игроки отыскивали его более чем единожды, и только один-единственный игрок сумел трижды отследить Кольцо.

В последние шесть месяцев Кольцо называлось Альфой-Омегой, Началом, Окончанием, мсье Клейном и доктором Мебиусом. В конце концов оно отказалось от использования буквенных имен, и все равно этот хитрюга сумел вновь отыскать его.

Каждый раз Кольцу удавалось ускользнуть. За это время выяснилось, что почти наверняка игрок является американцем, скорее всего лет двадцати от роду. Французским владеет плохо, только со словарем (этот аргумент Кольцо сочло решающим доказательством в пользу его принадлежности к местным жителям).