Извилистый путь

Наши головы торчали из воды так, что только верхняя часть и нос возвышались над водой. Мы внимательно наблюдали за красивой девушкой, осторожно трогающую пальцами ноги воду, отдернула ее, а потом, все же решившись, начала заходить в озеро.

Два тюленя молча наблюдали за ее медленными движениями, и как она каждый раз вздрагивала, заходя глубже в воду. Заметив наши пристальные взгляды, зарделась, закрутила головой в поисках, чем бы прикрыться, и замахала руками, прикрывая то грудь, то низ. И мы, не выдержав, выскочили из воды и со смехом начали брызгаться в нее водой. Нейлин взвизгнула и нырнула. А что ей оставалось делать, ведь и так уже мокрая!?

Мы долго, радостно и беззаботно хохоча, плескались в воде, а когда выбрались на берег, ощутили адский голод! Поэтому, даже не обсохнув, натянули вещи, и, забрав улов, быстрым шагом направились к дому.

Где-то через полтора часа мы были на месте, голодные, веселые и довольные. За столом уже сидели Элизия и Егор, стол уже был сервирован, только еды на нем не было.

— Ну, и где вы бродите? Тут с голоду помереть можно, пока вас ноги донесут! — деланно возмутился Егор, сжимая столовый нож в руке.

— Каемся, святой отец! — так же картинно заломил я руки, изображая на лице раскаяние.

— Ты прощен, сын мой! — сказал он, и все засмеялись.

— Если все такие довольные, то значит, все остаются! — с улыбкой произнесла Криста, подходя к столу. — Я прикажу накрыть столик на пятерых, хотя нет, на шестерых.

Все повернулись в ту сторону, куда смотрела она. Там стоял, сгорбившись, Терен.

— Спасибо. Но, это, если вы все же захотите накормить меня. Я все-таки решил уходить.

— Конечно, садись, — кивнул я. — Это твой выбор, но помни: я в любой момент приму тебя, и место первого рыцаря будет сохранено за тобой.

— Я все обдумал, но не может быть такого, чтобы я остался один! — сбивчиво заговорил он. — Я найду остальных, и тогда мы восстановим былую славу ордена!

— Конечно, конечно! Я в этом не сомневаюсь. А теперь прекращаем рассуждать и едим! — подвел итог я. — А то я так голоден, что, кажется, в одиночку сожру секача!

Из дверей кухни вышли наши повара, и вскоре вовсе стало не до разговоров.

Умяв, как минимум, по две порции, мы с облегчением отодвинулись от стола, давая прислуге убраться. Вытерев рот салфеткой, Кален обратился ко мне:

— Эрландо, ты говорил, что хочешь присоединить еще два графства. Каким образом?

— Все очень просто. Графство по соседству скоро может остаться без графа. Вы так на меня не смотрите, никого убивать я не собираюсь, просто граф уже слишком стар, а наследников он не заимел. Либо его жена не могла иметь детей, либо он. Похоже, что второе. Мог бы и на стороне пару бастардов сделать. Или, как вариант, был верным супругом. Поэтому я решил предложить ему либо денег, либо договориться с королем, что после его смерти я претендую на эти земли. Естественно, просьбу подкрепить солидным мешком золота. Думаю, все получится. С другим баронством сложнее. Там куча байстрюков, так как жены не было вовсе, и много родственников. Старик там тоже на ладан дышит, думаю купить у него баронство, чтобы он разделил эти деньги, как захочет, и — дело в шляпе. С этим я уже договорился, состряпали договор купли-продажи, оговорили все детали.

— А как же с передачей денег? Это же после его смерти ты получишь владения! А если ты не захочешь выплатить эти деньги? — спросила Нейлин.

— Все очень просто. В договоре оговаривается цена надела, и условия, сколько я должен уплатить родственникам. Кому сколько. Все это отдается королю на сохранение, под расписку.

— Интересный способ, — хмыкнула Элизия. — И почти все остаются довольные!

— Не переживай, король получит свое. Я ему обещал первых два года платить дань в два раза больше. Тут все пытаются всеми правдами и неправдами срезать себе ее, а я сам предлагаю платить, да еще и в два раза больше!

— А как же со вторым графом? — спросил монах, цыкнув через зубы.

— Ну, с ним я пока не разговаривал. А следовало бы. Он уже настолько стар, что в любой момент может преставиться, а там — самозахват земель, или, чего доброго, неизвестные родственники. Ее-то можно купить у короля, но это еще нужно обмозговать.

Все молча переваривали информацию. Представляю, какие мысли роились у них в голове! Я собирался оттяпать себе самые солидные по размеру ленные земли в королевстве! Вместе с моими они занимали одну пятую оного! Почему так много? Да потому, что отец нынешнего короля вырос вместе с сими старцами, а он в честь великой дружбы подарил им хорошие куски земли. Король и третий друг, на земле которого я сейчас обосновался, уже умерли, а королевский сын, нынешний король, ничего менять не собирался. Земли не отнимал, все-таки, старики его с пеленок знают, на руках качали, камзолы от его мочи и прочих детских неожиданностей отстирывали.

— Так что, когда поедем сопровождать наших дам в школу искусств, завезу королю грамоту о покупке приморской земли, а пока есть время до осени (учеба начинается именно тогда), нужно уболтать второго соседа.

— Мощную комбинацию ты придумал! — похвалил Кален.