Извращённая любовь

- Прости, я не хотела тебя расстраивать. - Стелла наклонила голову, и ее блестящие темные локоны каскадом рассыпались по плечам. Мы всегда шутили, что она была Организацией Объединенных Наций людей из-за ее мультикультурного происхождения - немецкого и японского по материнской линии; нигретянка и пуэрториканка по отцовской линии. В результате у нее было пять футов одиннадцать дюймов роста, оливковая кожа и по-кошачьи зеленые глаза. Материал для супермодели, если бы она была заинтересована в том, чтобы стать супермоделью, чего у нее не было.

- Это было просто наблюдение, но вы правы. Я не знаю его достаточно хорошо, чтобы судить. Заявление отозвано.

- Я не расстроена. Я… - Я замялась. Какого черта я делаю? Алекс не нуждался в моей защите. Не похоже, чтобы он был здесь и слушал нас. Даже если бы он был, ему было бы все равно.

Если и был в мире человек, которому было наплевать на то, что о нем думают другие, то это был Алекс Волков.

- Ребята, вы упускаете суть. - Джулс помахала рукой в воздухе. - Суть в том, что Алекс проявил эмоции. К Аве. Мы могли бы повеселиться с этим.

О, нет. Идеи Джулс о "веселье" обычно включали в себя кучу проблем и потенциальную дозу смущения с моей стороны.

- Что за веселье? - Бриджит выглядела заинтригованной.

- Бридж! - Я пнул ее под столом. - Не поощряй ее.

- Извини. - Блондинка скорчила гримасу. - Но все, что у меня происходит в последнее время, это… - Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Никого не было, за исключением ее телохранителя Бута, который сидел за столиком позади нас и делал вид, что читает газету, а на самом деле внимательно следил за обстановкой. - Дипломатические мероприятия и церемониальные обязанности. Это ужасно скучно. Между тем, мой дедушка болен, мой брат ведет себя странно, и мне нужно что-то, чтобы отвлечься от всего этого.

Ее дедушка и брат, они же король Эдвард и наследный принц Николай из Эльдорры. Мне приходилось напоминать себе, что они такие же люди, как и все остальные, но даже после многих лет дружбы с Бриджит я не привыкла, чтобы она так непринужденно говорила о своей семье. Как будто они не были королевскими особами.

- У меня есть теория. - Джулс наклонилась вперед, и все остальные, даже я, прильнули к ней, желая услышать, что она скажет. Назовите это нездоровым любопытством, потому что я была уверена, что мне не понравится то, что сейчас прозвучит из ее уст.

Я была права.

- Ава каким-то образом проникает под кожу Алекса, - сказала Джулс. - Мы должны посмотреть, как далеко это зайдет. Как сильно она может заставить его чувствовать?

Я закатила глаза.

- Все те долгие часы, которые ты провела на стажировке, должно быть, выбили тебе мозги из колеи, потому что это не имеет смысла.

Она проигнорировала меня.

- Я назову это… - Драматическая пауза. - Операция "Эмоция". - Она подняла голову и провела рукой дугу, словно радуга волшебным образом появились в воздухе.

- Креативно, - поддразнила Стелла.

- Выслушай меня. Мы все думаем, что Алекс - робот, верно? А что, если она… - Джулс указала на меня. - ...сможет доказать, что это не так?

- Только не говорите мне, что вы, ребята, не хотите, чтобы он хоть раз повел себя как настоящий человек.

- Нет. - Я швырнула свою пустую кофейную чашку в ближайшую урну и чуть не задела проходящего мимо студента в толстовке Тейер. Я поморщился и пробормотал "извините", прежде чем вернуться к нелепому предложению. - Это самая глупая идея, которую я когда-либо слышала.

- Не сдавайся, пока не попробуешь, - пропела моя так называемая лучшая подруга.

- Какой в этом смысл? - Я вскинула руки вверх. - Как это вообще может сработать?

- Просто. - Джулс достала из сумки ручку и блокнот и начала что-то писать. - Мы составляем список эмоций, а ты пытаешься заставить его почувствовать каждую из них. Это будет своего рода тест. Как ежегодный медосмотр, чтобы убедиться, что он функционирует нормально.

- Иногда, - сказала Бриджит. - то, как работает твой разум, меня пугает.

- Нет, - повторила я. - Этого не произойдет. Это выглядит как-то... подло.

Стелла постучала своими золотыми  ногтями по столу.

- Какие эмоции вы имели в виду?

- Стелл!

- Что? - Она бросила виноватый взгляд в мою сторону. - Мне любопытно.

- Навскидку? Мы уже видели его в гневе, так что счастье, печаль, страх, отвращение… - Злая улыбка промелькнула на лице Джулс. - Ревность.

Я фыркнула.

- Пожалуйста. Он никогда не будет ревновать меня.

Он был руководителем-мультимиллионером с IQ на уровне гения; я была студенткой колледжа, которая работала на двух работах и ела хлопья на ужин.

Без шансов

- Не ревнует тебя. Ревнует к тебе.

Бриджит оживилась.

- Ты думаешь, ему нравится Ава?

- Нет. - Я устала произносить это слово. - Он лучший друг моего брата, а я не в его вкусе. Он мне так и сказал.

- Пшшш. -  Джулс отмахнулась от моего протеста, как от комара. - Мужчины не знают, чего они хотят. Кроме того, разве ты не хочешь отомстить ему за то, что он сделал с Оуэном?

- Я не хочу, - твердо сказала я. - И я не соглашусь с этой безумной идеей.