К черту в гости

Костя замолчал. Серега тоже без слов подкидывал в костер быстро сгоравший хворост. Костя вспомнил, как он пек в таком костре картошку, когда в прошлом году ходил с отцом за грибами. И он вспомнил ее особый соблазнительный запах и как хрустят на зубах попадающиеся с подгоревшей шкуркой угольки. Громкий стон, будто где-то прокричал мартовский кот, только далеко, вернул его к действительности.

— Что это? — испуганно спросил Костя.

— У меня в животе урчит, — угрюмо ответил Лыка. — Я печеную картошку вспомнил.

— Я тоже…

— Хватит. Все. Давай о другом. Так, говоришь, кашлял тут кто-то?

— Да.

— Мы с Женькой тоже его слышали, когда из болота вышли.

— И мы с Семой, когда вас ждали.

— А помнишь: и тот у костра в первый наш день, и грибник этот тоже нам про кашель рассказывали.

— Помню. Я тоже об этом думал. Они оба говорили еще, что голова у него, как котел.

— Легче попасть будет, — храбро заметил Лыка и поправил заткнутый за пояс «вальтер».

— А если его не берут пули? — холодея от собственных слов, произнес Костя.

— Дурак, что ль? — небрежно отмахнулся Лыка. — Ты что в чертей, что ли, веришь? Если веришь, черти круг.

Костя чертить круг не собирался, но теперь к нему вернулся прежний страх, и Костя испуганно огляделся по сторонам. Ведь откуда-то взялись эти россказни, а кашель он и сам слышал, и Сема, и Серега с Женькой.

— Черти круг, — повторил он слова Лыки. — А сами-то вы с Женькой чего удрали, когда кашель этот услышали?

— Да мы ж думали, что это человек. Да и зря небось убегали. Это птица какая-нибудь тут ухает. Только я не знаю какая.

— У птиц головы, как котел, не бывает.

— Да что тебе дался котел этот? Все это сказки, понял?

Костя промолчал. Замолчал и Лыка. И снова невыносимо захотелось есть. Теперь на Костю повеяло дымком, и он вспомнил шашлык, который они с отцом готовили иногда на даче.

— Я больше не могу, — встал от костра Лыка. — Пойти хоть ягод найти, что ли?

— Пойдем, — поднялся и Костя.

— Нет, один должен остаться. Вдруг Сема вернется*

Но, глянув в испуганные Костины глаза, Серега безнадежно махнул рукой и присел к костру.

— Главное — ничего нет, ничего, — бормотал он, — ни грибов, ни дичи, одни лягушки в болоте.

— Во Франции и лягушек едят, — просто так сказал Костя.

— Так то специальные лягушки. Наших-то небось нельзя, — с сомнением глянул в лицо Косте Лыка.

— Мне отец говорил, что можно, просто в них есть нечего. А те, которых во Франции едят, размером с цыпленка. Отец говорил, что и по вкусу лягушки на цыпленка похожи. Он ел однажды.

— Слушай, — вновь встал из-за костра Лыка, — давай я на болото схожу, лягушек там наловлю, а?

Костя не сразу понял, что он говорит серьезно. А когда понял, то испугался, что опять останется один. Но Серегу уже уговорить было невозможно, он собирался на охоту за лягушками. Голод гнал его, и Костя сам подсказал ему выход.

— Я и тебе принесу, — уверил Костю Лыка и направился в сторону болота. — Если что, кричи, — бросил он через плечо, уже продираясь сквозь ветви ближайших елей.

«Если что, кричи. А чем кричать-то? Голос сорвал, еще когда их с Женькой звали», — Костя обреченно присел к костру. Некоторое время он еще слышал, как трещат под Лыкиным напором еловые ветви. Наконец и этот шум смолк, Лыка дошел до болота. Здесь и идти-то всего было метров тридцать.

От нечего делать Костя подошел к муравейнику у поваленной ели. Множество рыжеватых работяг копошилось на его поверхности. Кто тащил хвоинку, кто листик, а кто и упирающуюся небольшую бабочку. «Эти-то найдут чем закусить, — подумал Костя. —

Скорее бы Лыка вернулся. А еще лучше Сема, может, он у этих с острова вместе с Женькой еще и еды надыбит. Неплохо бы. Второй день ничего не ел. Жрать хочется. Интересно, сколько сейчас времени?» — Костя поднял голову, чтобы посмотреть на солнце, и не нашел его. Светило пряталось где-то за темными еловыми верхушками. «Черт его знает, сколько времени», — подумал Костя и сорвал чахлую травинку, героически боровшуюся за существование в этом темном безжизненном лесу. Он вытянул тонкий стебелек, украшенный хохолком «петушок или курочка», из травяного скользкого ложа и опустил его кончик в муравейник. Встревоженные хозяева тут же облепили стебелек снизу доверху. Через минуту Костя стряхнул муравьев и облизал стебелек. Вкусно, хотя и кисло, но этим не наешься. Костя все-таки решил повторить операцию по добыче муравьиной кислоты.

Негромкий треск заставил его забыть о муравейнике и поднять голову. Звук долетел с той же стороны, что и тогда, когда они сидели у костра с Семой. Там не было болота, там был лишь колючий темный ельник с непроходимыми завалами.

— Лыка? — не очень громко спросил Костя. — Лыка, это ты?

Молчание. И опять треснула ветка. Там, за завалом, несомненно, кто-то прятался.

— Лыка, чего ты пугаешь?! — погромче прикрикнул Костя. — Вылезай. Сема, это ты?

— Кху-кху, — глухо кашлянул кто-то из-за завала.

Костя мигом отлетел от муравейника к костру и присел.

— Кху-кху, — повторился кашель, и вновь затрещали сухие ветки под чьими-то тяжелыми шагами.