К + К + К + 2

— Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.

Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.

— Вот теперь я вам совсем поверил, — сказал культист. — Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.

Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять — но всякий раз ненавязчиво — ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.

На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света — не считая луны — встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".

— Чёрт побери, — прошептала Алекса. — Это же завтра. То есть, уже сегодня.

Глава 6

Ареной для гладиаторских боев служил квадратный двор. С трех сторон стояли пятиэтажки — разграбленные, с выбитыми окнами, но сами здания сохранились неплохо. С четвертой стороны двор ограждала высокая решетка. На ней было распято несколько скелетов. Воротами служил ярко-красный трейлер, стоявший поперек прохода. Вместо фар над кабиной торчали четыре факела.

На арене работали люди. Одни расставляли "ежи" из кольев, другие протягивали колючую проволоку, третьи сколачивали нечто вроде деревянной крепости. Их усилиями арена становилась больше похожа на полосу препятствий. Неподалеку стоял прицеп с клеткой, забитой живыми мертвецами. Зомби вяло ворчали друг на друга. Около клетки скучал молодой человек с автоматом в руках.

— Вялые они какие-то, — на ходу заметила Кристина.

— Так это для фона, — с готовностью откликнулся автоматчик. — Настоящие-то бойцы там, в клетках, — он машинально кивком указал направление. — Говорят, Сам будет.

Кристина сделала приличествующие случаю удивленные глаза — мол, неужели? — и почтовая команда двинулась дальше. Когда они отошли за пределы слышимости охранника, Кристина тихо спросила у Алексы:

— А кто такой Сам?

— Патриарх, — шепотом ответила та. — Основатель культа. Не удивительно, что здесь полно охраны.

— Полно — не то слово, — проворчала Катя.

Только вдоль ограды стояло около дюжины автоматчиков. В окнах пятиэтажек мелькали лучи фонариков. По дороге вокруг арены вышагивала пара патрулей. Чуть дальше слонялись еще какие-то люди — то ли дополнительная охрана, то ли просто зеваки. Хотя для зевак час был поздний, да и погода не располагала.

С неба начал накрапывать мелкий дождик. Автоматчики поспешили надеть плащи с капюшонами. "Зеваки" отступили под крышу. Глядя на них, почтовая команда тоже нырнула под козырёк. Алекса повела носом.

— Спокойно, дождь не кислотный! — сказала она.

— А что, тут бывают и кислотные? — сразу спросила Катя.

— Типа того, но сейчас уже редко.

Кристина поймала каплю на платок и понюхала ее. Та никак не пахла.

— А как пахнет кислота? — спросила девушка. — Я где-то читала, что миндалем.

— Пахнет гадостно, — ответила Алекса. — Так гадостно, что обоняние отрубается и потом долго вообще никаких запахов не чуешь. Про миндаль я тоже слышала, но мне ни разу так не повезло. Обычно всякую дрянь нюхала. Наверное, если по технологии делать, то будет и миндалем пахнуть, но у нас же пришельцы бодяжили из чего придётся.

— Вообще-то, про кислотные дожди ты могла бы предупредить и пораньше, — сказала Катя. — Мы бы хоть подготовились на всякий случай.

— Последний раз кислота была месяц назад, — отмахнулась Алекса. — Да и та, так сказать, остатки прежней роскоши. Наверное, еще с последнего штурма тучу где-то черти мотали, а потом она всё-таки пролилась. Так что можешь не волноваться. Осада давно кончилась и, если только пришельцы не надумают напасть на город снова, небо у нас чистое.

— То-то они толпами у реки собираются, — сказала Кристина.

— Значит, можем начинать волноваться, — добавил Кирилл.

— Да нет, это дело не быстрое, — возразила Алекса. — Мы в любом случае успеем смыться раньше.

— Будем надеяться, — проворчала Катя.

Увидев, что дождь безопасен, "зеваки" начали выходить из укрытий.

— Была бы кислота, уже бы сирены выли, — сказал один.

Это был высокий худой мужчина с лицом, явно заставшим времена, когда о потоках кислоты с неба никто не предупреждал заранее. Он любезно подсказал почтовой команде, где сейчас можно поглазеть на гладиаторов и сделать ставки.

— Какие-то они все подозрительно приветливые, — тихо заметила Кристина, когда команда вновь шагала по темным улицам.

— Обычные сектанты, — пояснила Алекса. — Типа мы большая дружная семья. А вот когда надумаете уйти отсюда, отношение враз изменится.