К морю Хвалисскому (СИ)

Рядом с Булан беем встал Белен. Как же без него! Прихвостень хазарский, перевертыш поганый, о родстве забывший! Заплывшие жиром глаза злобно прищурены, второй подбородок и брюхо трясутся от ненависти и возмущения:

— Сестрица, змеюка! Законы каганата никак попирать вздумала?! Ну, ничего, мужнина плетка тебя вразумит! Батюшки теперь нету! Кто за тебя, беспутную, заступится? Тать лесной? Лягушонок Драный? Или, быть может, твой крестовый брат?

— Нет! Ее родной брат! — четко и ясно произнес голос Анастасия, и критянин собственной персоной шагнул в полосу света.

Вслед за ним показались новгородцы с обеих ладей и воины из рода Щуки.

— Ты знала меня под именем Анастасий, сестра, — продолжал юноша, — но им меня вторично по незнанию крестил дед, когда нашел несмышленым младенцем у чужих людей на берегу Золотого Рога. Мое нареченное имя — Феофан! Моим отцом был Дмитрий Критянин, матерью — Ксения, ставшая потом боярыней новгородской. Ты молилась о моем здравии, сестра, и я пришел, чтобы тебя защитить!

— Теперь она будет молиться об упокоении твоей души!

Лицо Булан бея превратилось в волчий оскал, в смуглой сухой руке чешуей гадюки сверкнул нож…

Но недаром Тороп держал наготове добрый степной лук. Без дополнительного приказа пальцы положили на тетиву черную, каленую на огне стрелу — стрелу мести. Мог ли мерянин промахнуться? Ведь рядом с ним, он этого не видел, но ощущал каждой частичкой своего тела, стояли его отец, и новгородский боярин, и убитые хазарами родичи, и сотни воинов похода вождя Хельги, и боярский брат Тверд. Стрела пропела в ночи оборванную год назад песню смерти, и Булан бей, захлебываясь кровью, упал в земной прах.

Это послужило для новгородцев сигналом. Они напали на опешивших эль арсиев. Дрались молча и ожесточенно. Мало кому из людей Булан бея удалось уйти. Что стало с Беленом, не ведал никто. Его не видели ни среди мертвых, ни среди живых. Впрочем, теперь это никого не интересовало.

***

Обе ладьи стояли далеко за пределами града, там, где река не перегораживалась на ночь. Дядька Нежиловец мерил шагами палубу снекки. Завидев своих, он грузно, как приземляющийся филин, спрыгнул на берег и устремился им навстречу. По-отечески обнял Мураву, потрепал по вихрастому затылку Торопа да и застыл у носилок, даже не пытаясь вытирать застревающие в долгой бороде медленные слезы.

— Хельги! — позвал он негромко и жалобно. — Хельгович!

Искаженные болью черты раненого смягчились, веки дрогнули. Лютобор приоткрыл глаза, и взгляд его сделался осмысленным.

— Скажи моим братьям, — разобрали стоящие рядом то ли хрип, то ли стон. — Пусть посылают гонцов к Кегену и ханам… Итиль не принял условия шаха… Хорезм на помощь не придет…

Свет в его глазах погас, они начали закатываться.

— Лютобор! Любимый!

Мурава бросилась к суженому, пытаясь удержать готовую безвозвратно истаять жизнь. Вновь разлепив заплывшие щелочки глаз, русс мучительно прищурился, силясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь подступившую обморочную пелену.

— Мое крещеное имя — Александр… — одними губами проговорил он. — Помолись за меня… когда меня не станет…

По его телу пробежала судорога, изо рта потекла кровь напополам с желчью.

— Только попробуй! — в сердцах пригрозил Анастасий, приникая к груди русса, в которой слабо, но упрямо продолжало биться сердце. — Мы еще над тобой и над сестрой златые венцы держать будем!

Когда поднимались по сходням, критянин пояснил:

— Он принял святое крещение у нашего с тобой деда в Ираклионе, потом, однако, увидев двуличие и беспринципность царедворцев, иногда облеченных духовным саном, вернулся к прежним богам. Отцу Артемию удалось убедить его, что люди — это всего лишь люди, и у любого стада может оказаться дурной пастырь.

Товарищи перенесли Лютобора на палубу. Там уже все было готово. По приказу Анастасия Воавр даже согрела воду и приготовила перевязи. Отправляясь ввечеру в город, новгородцы знали, что без раненых не обойдется. Завидев безжизненное тело, простертое на носилках, корелинка попыталась было заголосить, как по покойнику, однако, встретив уничтожающий взгляд Муравы, затихла.

Позже дядька Нежиловец поведал, что после ухода Белена и хазар Воавр принялась разбирать хозяйские вещи и наткнулась на Дар Пламени. При всей своей глупости и легкомыслии чернавка смекнула, что к чему. Со слезами на глазах пав в ноги дядьки Нежиловца, несчастная поведала, как Белен побоями и угрозами принудил ее похитить у хозяйки Лютоборов кинжал. Откуда хазарский прихвостень узнал про заветную вещицу, корелинка не ведала. Впрочем, вместе с Беленом дружина недосчиталась и двух гридней. Тех самых, которые несли караул в Булгаре.

***