К неведомым берегам

— Людей много, больше двухсот. Больных, благодарение богу, нет. Старых промышленных пришлось принять шестьдесят…

— Чужих много? — озабоченно наморщился Шелихов. Он боялся «чужих», которые приходили из конкурирующих компаний, — их подсылали шпионить на промыслах и вредить.

— Только два от Ласточкина и один от Мыльникова.

— Надежны?

— Не дюже… Других нет.

— Завтра собери, посмотрю сам. Чужих проверю…

На другой день монахи поднялись поздно и жадно набросились на Резанова с расспросами о кораблях.

— До посадки кораблей не увидите — невидимки, — пошутил Резанов. — А впрочем, пойдемте, — и повел их к реке.

Далеко на рейде, километрах в пяти, видны были неясные очертания двух судов: большего — «Трех святителей» и меньшего — «Екатерины». Монахи остановились и молча созерцали захватывающую картину гладкого, как стекло, бирюзового залива.

— Ветерок, господи, как хорошо! — вдохновенно сказал Ювеналий. Смотрите, смотрите…

Вдали как будто кто-то острым инструментом прочертил по линейке тонкую прямую серебряную полоску.

— Это не ветер, — пробурчал, проходя мимо, какой-то старик. — Прибой начал шалить…

Полоска ширилась на глазах. Не прошло и минуты, как изумленные монахи стали различать, что полоской кажется быстрое течение к морю из залива. Вода стала падать, но вдруг остановилась, загороженная высокой и грозной водяной стеной с моря.

Стена стояла неподвижно. Проходил час за часом, она не обрушивалась на залив, но и не уходила. Увлеченные ее созерцанием, зрители не заметили, как падал уровень воды. Он казался им тоже неподвижным, а между тем опускался все ниже и ниже, обнажая песчаные мели островов и мысов, пересеченных во всех направлениях узенькими полосками ручейков. Далекие мачты судов покосились, как будто корабли повалились набок.

В море появилась на синем фоне воды резкая белая полоска. Она приближалась к ясно обозначившемуся обмелевшему устью реки, сначала окаймляла его широкой дугой, а потом, выпрямившись, с шумом обрушивалась на русло, подымая беспорядочные кипящие буруны, не дающие пощады застрявшим на отмелях залива судам.

— Что притихли? — спросил тот же старик, возвращаясь — Видите, никого в устье нет — все попрятались. Тут море не шутит… И так дважды в день. Кораблей у нас тут, лодок гибнет каждый год — счету нет. Вишь, куда их ставят, — указал он на выпрямившиеся мачты «Екатерины» и «Трех святителей». — А туда добираемся, когда воды много. Ну, тут торопиться надо. Не успеешь — погибнешь, — добавил он и ушел.

— Налюбовались! — ехидно заметил Стефан. — Пошли…

— Послезавтра погрузимся, — объявил вышедший из конторы Шелихов. Завтра съезжу, проверю, все ли в порядке. Хочу я, — обратился он к Резанову, — человек сто доставить вместе с миссией на Кадьяк, а несколько семейств с десятками двумя промышленных отправить к Японии, на Курильский остров Уруп. Там можно и промыслом заняться и торговлишку с японцами попытать — сами предложили прислать корабль.

— Ну что же, в добрый час, — сказал Резанов.

— Все дело в начальнике… Есть у меня один на примете, но что-то сумнительным кажется. Хотите, вместе посмотрим…

До поздней ночи сидел Шелихов за конторскими книгами и счетами. Но главное было не здесь — книги говорили только о количестве… А что именно погружено? А качество? Проявленная Василием суетливость вызывала подозрение: ведь товаров, купленных на ярмарке Василием, он не видал.

На рассвете Шелихов вскочил и разбудил Василия.

— Приготовься ехать со мной. Побуди Полевого, может, и он соберется.

Василий смутился.

— Ночью? Кораблей не найдем — туманит.

— Светает уже… Найдем…

Собрался и разбуженный Полевой.

Корабли Шелихову понравились: надежные, из крепкого мелкослойного леса. Такелаж тоже не вызывал сомнений в добротности.

Спозаранку познабливало — Полевой зябко кутался в плащ.

— Тесновато, — заметил Шелихов, оглядывая предназначенные для миссии каюты. — Да что ж, в тесноте, да не в обиде. Привыкнут…

«Неужто товар из трюма начнет вытаскивать?» — с тревогой думал Василий.

Так и случилось. И первый же тюк сукна оказался лежалым.

— Убью, негодяй! — шипел Шелихов, тыча пальцем в книгу. — Записан тюк из последней моей санкт-петербургской закупки. А положено? Скотина!

— А это что? — заметил Шелихов на полке у самой обшивки мятые медные котлы, такие же чайники и даже две расколотые чугунные шестерни для предполагаемой пильной мельницы. — Мы еще с тобой поговорим после отправки гостей! А сегодня ты заберешь все это к себе и завтра же утром обменяешь на годное. У кого и почем покупал?

Василий молчал, опустив голову. Звонкая пощечина заставила его зажать щеку рукой.

Поздним вечером, когда Григорий Иванович озабоченно трудился над письмом Баранову на острова, Василий тихонько подошел к нему и заискивающе сказал:

— Я переменил негодный товар на хороший, Григорий Иванович, — и протянул список. — Прости…

— Если б не дети, давно бы послал тебя к дьяволу… Убирайся!

— Спасибо, — некстати, но с покорностью в тоне промолвил Василий и на цыпочках вышел.