К свету

Сталкер ронял тяжелые фразы, словно рубил топором, и с каждым произнесенным словом с мальчика слой за слоем слетала шелуха страха и отчаяния, обнажая обжигающую злобу. Пальцы сами собой сжались в кулаки, и в следующее мгновение Глеб, хищно оскалившись, прыгнул на толстяка. Тело сработало на инстинктах. Вцепившись обеими руками в сальные волосы обидчика, мальчик со всей силы ударил лбом. Толстяк отшатнулся, закрыл разбитый рот руками и истошно завопил. Зажигалка упала на бетон платформы. Глеб подхватил свое сокровище и, обернувшись к приятелям хулигана, зло оскалился. Он хрипел и угрожающе припадал к земле, твердо решив до конца отстаивать свое право на обладание зажигалкой. Однако приятели толстяка предпочли ретироваться. Спустя секунду их и след простыл.

Отшельник без тени эмоций проследил, как Глеб плюхнулся на пол, прижимая к груди драгоценную безделушку, и побрел к костру. Всполохи пламени неровным светом озаряли лица сидящих в круге людей. Среди множества знакомых изможденных лиц Глеб заметил несколько новых. Незнакомцы… Вспыхнувший интерес заглушил бушевавшие эмоции, и мальчик, спрятав зажигалку поглубже в карман рваных штанов, подобрался поближе к огню.

Пришлые отличались опрятной одеждой и странными широкими поясами, на которых вместо оружия болтались всевозможные инструменты - молотки, кусачки, отвертки… Странная парочка явно притопала с Техноложки. Об этой станции Глеб слышал много удивительных историй. Говорят, там повсюду яркий свет и куча всевозможного оборудования и станков. А свиноферм и грядок якобы вообще нет. Все съестное «технари» покупают у других станций, в обмен на оружие и разные, нужные в хозяйстве механизмы.

Главного Глеб определил сразу. Вот этот… с бородкой и строгим лицом. Он прокашлялся и, обменявшись мимолетными взглядами с присевшим рядом Нестором, обратился к сталкеру:

- Так ты и есть Отшельник?

Сталкер проигнорировал вопрос, протягивая руки к уютному теплу огня.

- Ты не принял наше приглашение. Поэтому мы здесь. Как говорится, если гора не идет к…

- Зачем я понадобился альянсу? - Грубо прервал Отшельник.

Технарь осекся на полуслове, однако быстро сориентировался, продолжая:

- А ты догадливый, сталкер… Да, мы представляем здесь Приморский альянс и у нас для тебя работа.

- Мне не нужна работа.

- Хорошо, - технарь насупился. - Не работа… Нам нужна твоя помощь, Отшельник. Это очень важно для альянса… Для всех важно.

- Что конкретно вы хотите? - Сталкер посмотрел на технаря как на особо назойливую муху.

- Здесь мы не можем сказать всего… Но это касается некой экспедиции… Мы посчитали, что ты - лучшая кандидатура, и сможешь провести отряд…

- Куда? - снова прервал Отшельник.

- Эм-м… - Технарь вдохнул побольше воздуха. - В Кронштадт.

Сталкер молча поднялся и двинулся к выходу со станции. Делегаты подскочили словно ужаленные.

- Патроны, сталкер! Много патронов! Столько, сколько сможешь унести!

Жители с интересом прислушивались к тщетным уговорам гостей.

- Еда! Лекарства! Оружие!

- Остынь, технарь, - бросил Отшельник через плечо.

- Это твое последнее слово, сталкер?

- Нет. - Отшельник обернулся, недобро зыркнув на технаря. - Иди на хер.

- А вот это его последнее слово, - прокомментировал ухмыляющийся Палыч.

Технарь сник… Поразмышляв пару секунд, вдруг встрепенулся.

- Альянс может быть весьма щедрым! - Старший судорожно подбирал слова. - Любая плата, Отшельник! Все, что захочешь!

Сталкер остановился. Словно в страшном сне, медленно поднял руку…

- Я беру его. - Палец остановился, показывая прямо на Глеба…

Мальчик впал в ступор. Ужас прокатился по телу колючим ознобом. Во рту пересохло. Не в силах отвести взгляд от жуткого пальца, Глеб будто сквозь вату услышал, как перешептываются технари с главой станции. Нестор эмоционально жестикулировал руками, а его восклицания становились все громче, пока мальчик не услышал отчетливое:

- Да как у вас вообще язык поворачивается такое предлагать!

Глеб облегченно выдохнул.

- Десять кило свинины за пацана! Где такое видано?! - Никонор посмотрел в сторону обомлевшего Глеба и поспешно отвел глаза. - Вес на вес. И баста!

Дальнейшие события Глеб помнил плохо. Все было словно в тумане. Слезы жгли глаза… слезы обиды и страха. Словно в немом кино, перед взором мальчика проносились фрагменты один нелепее другого… Старик Палыч с негодованием мечется по платформе между Нестором и технарем, грозно выговаривая то одному, то другому. Девочка Ната ревет у матери на руках, испуганно глядя на Глеба. Никонор, потупившись, обсуждает с технарями детали сделки… А потом над мальчиком нависла фигура сталкера:

- Ты все слышал, парень. Сожители твои - дерьмо, воздух - дерьмо, да и работа твоя, наслышан - тоже одно сплошное дерьмо. Здесь нечего ловить. Пошли.

Глеб утер слезы драным рукавом, в последний раз окинул взглядом своды родной Московской и поплелся за Отшельником, всем сердцем чувствуя, что возврата к прежней жизни уже не будет.

Глава 2 Экстернат