К терниям через звёзды

– Вставай, – проговорил он. – Повезло тебе. Лоутроп перевёл зету за тебя.

Марк подскочил и, потирая глаза, двинулся к скрипучей двери клетки. На мгновение ему даже показалось что это всё сон. «Неужели этот неизвестный Виктор всё-таки заплатил? И неужели меня наконец отпустят?»

Один из пиратов ударил прикладом винтовки по клетке, дабы все сидящие там отстранились назад. Невольно тело Марка и само отпрянуло в сторону. Дверь открылась, и он не торопясь вышел на свободу.

– Что дальше? – спросил Марк, глядя на Уоллиса.

– Понятия не имею, – ответил тот. – Мы посадим тебя в шаттл и выбросим на орбите Хинкли-1, на которой мы сейчас находимся. А дальнейшая твоя судьба меня не волнует.

– Постой. А как же двое других? Александра и… – Марк начал разглядывать клетки в поисках двух бывших членов экипажа ТК-119, которым удалось выжить на Каттари.

– Лоутроп заплатил только за тебя. Не знаю, чем ты так ценен, но эти двое ему нахер не нужны.

– Я… – Марк застыл на месте.

– Давай шагай, – сказал Джейкоб. – Или ты хочешь остаться с дружками?

Марк молча смотрел на бывшего старпома. Он мало знал этих двух людей, но ему казалось неправильным то, что он выйдет на свободу, а их продадут как рабов. Опять он не мог ничего сделать. Притупив взгляд в пол, Марк сделал первый шаг… и ещё один… и далее более уверенно. Но он старался не смотреть на клетки. Больше всего он сейчас боялся увидеть глаза Александры или Вейшенга. Глаза, наполненные холодным презрением.

***

Марк глядел на панель управления с аккуратностью экскурсанта в музее археологии. «И что мне с этим делать?». До Нового Рима эта штука не долетела бы и за несколько лет, будь у неё достаточное количество энергии. Марк надеялся на то, что его подберут, и подберут в ближайшее время. Пираты не удосужились дать ему даже минимальный запас провизии, и если бы ему пришлось сидеть в шаттле несколько суток, то это были бы самые мучительные дни в его жизни.

Но не пришлось. Как только он поднёс палец к клавише, которая – он точно знал – выключает освещение в транспортнике, приёмник пророкотал сообщение:

– Говорит капитан корабля «Хьюго». Марк, вы меня слышите? Мистер Лоутроп попросил меня подобрать ваш шаттл и сказал обращаться к вам по этому каналу. Отзовитесь, если слышите. Мы уже готовим двигатели и часов через двадцать будем у Хинкли-1. Подтвердите своё местоположение. Время задержки – два часа. Конец передачи.

Марк заметался над панелью управления. «Так, как там было в той книге?». Он вытащил узкий стержень микрофона и нажал одну из двух электронных клавиш рядом с ним. Она засветилась зелёным цветом.

– Эм-м… да я вас слышу. Да, пираты сказали, что я на орбите Хинкли-1… – Он хотел ещё что-то добавить, но на ум ему ничего не пришло.

Марк ещё раз нажал на клавишу; она снова стала чёрной.

Ответное сообщение явилось через три часа:

– «Хьюго». Марк, я вас понял. Ждите, и ничего не предпринимайте. Мы скоро будем. Конец связи.

Двадцать два часа скорее проплыли, чем пролетели. А ещё сильно хотелось пить. Но скука и жажда – ничто, в сравнении с тем, что осталось позади. Дальше будет проще. Марк утешал себя такой мыслью.

Попасть в ангар «Хьюго» представилось сложной задачей. Марк не осмелился взять ручное управление шаттлом, и капитан выслал дронов-буксировщиков. Так что попал Марк не в ангар, а во временный грузовой отсек. Такой отсек служил для сбора грузов из открытого космоса, и он был лишён искусственной гравитации.

На лицах астронавтов, которые встречали его в условиях невесомости, промелькнули тени улыбок – всё дело в одежде Марка. Он был рад наконец избавиться от неё, так как она впитала в себя неприятный запах пота. Новенький нановолоконный костюм такого свойства не имел. Он тут же продезинфицировал тело и издал немного резкий, но приятный аромат духов. Как оказалось, в Республике редко встретишь двух людей, чьи костюмы выглядят и пахнут одинаково. Они различались даже на гражданском судне, которое подобрало Марка.

Уже через двадцать часов капитан, чьё имя Марк так и не узнал, доставил его на планету Новый Рим. Там-то и началось его настоящее знакомство с презираемой Государством Республикой Объединённых Наций.

***

Выкрашенный в две синие полосы шаттл вошёл в воздушное пространство Нового Рима. Марк смотрел на передний экран. Заострённые белые строения тянулись к тёмным тучам, сгустившимся в утреннем небе. Кристальные капли бесшумно плюхались на крышу и объективы внешних камер – над Карне шёл густой дождь.

– Погодка сегодня совсем нелётная, – прокомментировал пилот и потянулся к переключателю активности отражающего поля. Капли, словно осколки стекла, принялись отпрыгивать от транспортника в разные стороны.