К востоку от Эдема-2. Хищники

Стояла ночь. До самого горизонта расстилалась степь, только за спиной однообразие нарушала пологая цепь холмов. Теплый воздух был наполнен запахами, смога совершенно не ощущалось. Десантники тревожно оглядывались.

— Степь, — глухо произнёс Барс. — Где же джунгли?

— Может, они ошиблись с районом высадки?

— Скорее, изменили планы во время полёта, — усмехнулась Пантера.

Симбад сплюнул в траву.

— Задание провалено. Отсюда выхода не будет, уж я-то знаю. Расходимся, и попытайтесь выжить.

— Почему расходимся? — подозрительно спросила Рысь.

— Потому что скоро нас попытаются уничтожить, — глухо ответил тёмно-серый ирбис. Они со своей подругой стояли чуть в стороне, втягивая воздух полной грудью.

Барс медленно подошёл к сородичу.

— Меня зовут Барс Тайбет, — представился он.

— Ягуар.

— Сита.

— Похоже, вам знакома эта планета?

Ирбис угрюмо рассмеялся.

— О, да… Мы с Ситой дважды проходили сквозь этот ад. Три раза не выдерживал никто.

Барс переглянулся с Рысью.

— Как называется этот мир?

— У него сотни имён. Большая часть жителей предпочитает звать Землёй.

— Земля?! — Тигр и Пантера отшатнулись. — Столица Империи?!

— Столица Империи — Терра, — отозвалась подруга Ягуара. — Там живут, в основном, аристократы и миллионеры. А в этом мире они развлекаются.

Симбад с хрустом сжал когти, но ничего не сказал. За него спросила Зейсан.

— Как развлекаются?

Ирбисы переглянулись с невесёлыми улыбками. Ягуар пожал плечами.

— Какая разница?… Всё равно погибать… Если нас сейчас подслушивают, зонд убъёт меня, — обратился он к остальным. — Но я рискну. Ведь вы, похоже, понятия не имеете, что значит ЦИРИ…

— Что? — спросила Пантера. чувствуя, как на загривке зашевелились волосы.

Ирбисы довольно долго молчали. К десантникам подошли Раффи, Киара и Зейсан, семеро пардов стояли кучкой против Ягура и Ситы. Лишь Симбад замер в стороне.

— ЦИРИ означает «Центр Индивидуальных и Ролевых Игр», — ответила наконец Сита. — Здесь, для миллионеров и аристократов, политиков и просто богатых людей разыгрываются исскуственные войны, походы за талисманами, геройства, похищения принцесс и тому подобная мифологическая дрянь. Вся эта планета создана с одной целью: воплотить в жизнь фантазии сотен писателей, режиссёров и сказочников прошлых эпох Империи.

Повисло страшное молчание. Разорвать его хватило сил лишь у Тигра.

— А кто же мы?

— Актёры, — усмехнулся Ягуар. — Вернее, монстры для порубания героями.

— Девяносто процентов жителей этого мира понятия не имеют о правде и живут настоящими жизнями, — добавила Сита. — Людей Империи, желающих провести несколько месяцев в экзотической средневековой обстановке, погружают в анабиоз и транслируют им картины прямо из мозга любого жителя планеты. На Северном полюсе есть огромные подземные камеры, где тысячи богатых прожигателей жизни в полном смысле слова пьют души несчастных «избранных».

— Оператор с помощью зонда может перехватить контроль над телом в любой миг, — Ягуар кривил губы. — Но этого обычно не делают. Зато тем, кого избрал очередной любитель приключений, спокойная жизнь не грозит. Им устраивают схватки с монстрами, войны, походы за магическими артефактами… Менее требовательные клиенты просто получают наслаждение, танцуя на балах в чужом теле, занимаясь любовью с чужими жёнами, строя интриги за тронами сказочных королей или охотясь в лесах на давно исчезнувших зверей.

Сита ударила хвостом.

— Мы попали на сцену театра для аристократов, — сказала она горько. — Это самый дорогой и престижный курорт в Империи. Нас, монстров, завозят с других планет или производят на месте, в генетических лабораториях. Иногда особо извращённые люди даже берут над нами контроль — им хочется ощутить себя в теле погибающего чудовища.

— Но… — Пантера недоверчиво огляделась. — Но здесь же и люди живут!

— А кого они волнуют? — усмехнулся Ягуар. — Обычная колония Империи, куда запрещено летать караблям… Люди нужны для достоверного моделирования сказок. А войны, смерти, истребления младенцев, рабство и угнетение — их в достатке на любой человеческой планете. Просто здесь на этом можно ещё и заработать.

— Нас высадили в степи, — глухо произнёс Симбад. — Значит, скоро поблизости должен проехать отряд очередного героя или борца с нечистью. Надо расходиться! Тогда, быть может, некоторые уцелеют…

Десантники молча глядели друг на друга. Внезапно Пантера запрокинула голову и звонко рассмеялась, напоив ночную степь звуком и молодостью. Парды содрогнулись.

— Панта?… — тихо спросил Тигр.

— Нет, ничего… — десантница скрестила руки над головой и потянулась, как кошка. — Я просто вспомнила Полигон.

На губах Рыси появилась улыбка.

— Точно…

— Похоже, правда? — рассмеялась Пантера. — Только там были роботы и ограничение времени, а здесь — люди и полная свобода!

Чёрная тайрра выпустила когти и хищно принюхалась к ветру.

— Пошли, — бросила она небрежно. — Посмотрим на ваших борцов с нечистью.

Рысь облизнулась.

* * *