К заоблачному озеру

Передовые были на гребне, а задние все еще возились у конца ледника с вьючными лошадьми.

Николай Николаевич, подвязав коню повод, самоотверженно принялся помогать джигитам.

Солнце поднялось выше. Снег стал еще рыхлее, и мы выбивались из сил, стараясь поскорее переправить вьюки.

О предсказании Орусбая никто не вспоминал.

Наоборот, я еще подумал, как удачно, что хоть солнечный денек выпал нам на долю.

И в это время огромная туча, клубясь и раздуваясь, появилась откуда-то снизу и полезла на солнце.

Крики и понукания джигитов стали еще яростнее. Лошади, почуяв приближение опасности, рвались вверх из последних сил.

Ужасный ветер засвистел вдруг над нашими головами. Стремительно закружился снег. Он сыпался сверху, тучей поднимался с ледника. Очертания гор мгновенно растаяли в этом сумасшедшем вихре. С трудом удалось мне взобраться в седло.

Лошадь, понуро опустив голову, старалась повернуться задом к ветру. Я перетянул ее камчой и стал понукать, ободряя голосом.

Ресницы и борода покрылись льдом.

— Николай Николаевич! Загрубский! — закричал я изо всех сил. В ответ едва донесся далекий крик, заглушенный воем ветра. На глазах у меня были защитные очки. Стекла их залепило снегом.

Оставалось положиться на свою Шоколадину.

— Ну, давай, маленькая! Чу! Чу! Смелее! — упрашивал я ее. Низко опустив голову, лошадь брела медленным, осторожным шагом. Потом неожиданно остановилась.

Впереди оказался круп другой лошади.

— Кто здесь? — закричал я.

— Меи Акимхан! Помогай, пожалуйста, Кизил-Сакал^[9]. Вьюк падает, пропадать может, — услышал я прерывающийся от волнения и усталости голос.

Проклиная буран, я кое-как слез и закоченевшими руками принялся поправлять вместе с Акимханом вьюк.

— Далеко? — прокричал я ему в ухо.

— Нет, близко, — только буран проклятый мешает. Не отставай, пожалуйста, Кизил-Сакал.

Моя лошадь, как только я ее оставил, повернулась по ветру, словно стрелка компаса.

С трудом удалось мне снова вытащить ее на тропу. Руки в толстых шерстяных перчатках закоченели так, что я не мог держать поводья.

Я понукал лошадь шенкелями изо всех сил, чтобы хоть немного согреться. Пряча голову от ветра за идущего впереди коня, моя Шоколадина устало поднималась по занесенной тропе.

— Не спи, не спи, Илья, — пронзительно кричал Акимхан, — сразу будешь сдох!

И я, мотая головой, пытался прогнать дремотное оцепенение.

* * *

Буран затих так же внезапно, как и начался.

Сперва засияло солнце и прекратился снегопад. Потом утих пронизывающий ветер.

Я увидел запорошенные снегом фигуры всадников, заиндевевшие гривы лошадей, усталое и счастливое лицо Орусбая.

Мы были на перевале.

* * *

Спуск в долину Иныльчек после снежного бурана показался мне каким-то вступлением в землю обетованную.

Опасная и утомительная тропа вилась по залитому солнцем склону.

Вначале мы видели только снежные громады Иныльчекского хребта, среди которых вздымался могучий пик Нансена.

В бинокль можно было разглядеть, как клубились лавины на его склонах, как рождались у его вершины облака и, оторвавшись, уплывали в яркое голубое небо.

Пересекли каменистую осыпь, где, шурша, из-под ног все время уходили сланцы, похожие на битые граммофонные пластинки.

Тропа вышла на гребень отрога.

Долина лежала глубоко под нами — огромное корыто, до краев наполненное прозрачным голубым воздухом.

Таким плотным и осязаемым казался он, что хотелось кинуться вниз, нырнуть, как в воду, и плавно пронестись над серым дном, покрытым сверкающей паутиной рукавов Иныльчека. Стоя у края пропасти, я почувствовал в теле какую-то неприятную пустоту и легкость.

И вдруг — что это? Неужели у меня галлюцинация?

— Из-за скалы, над обрывом которой я стоял, появился планер.

Он парил так медленно и так близко от меня, что, потянувшись, я мог бы достать его рукой.

Теперь я видел, что это птица. Мощные крылья, раскинутые почти на три метра, не шевелились, маленькая голова с неправдоподобно загнутым клювом поворачивалась на отвратительной голой и морщинистой шее.

Чудовищная птица висела в воздухе так, как можно висеть только во сне. Маленькие глазки смотрели на меня с какой-то злобной надменностью.

Я сорвал с плеча карабин, достал патрон и выстрелил не целясь.

Даже не взмахнув крыльями, едва пошевелив их концами, птица взмыла сразу метров на пятьдесят кверху и, сделав полукруг, полетела в обратную сторону. С каждой секундой она поднималась все выше и выше.

Гриф, гриф! — закричал Сорокин. — Ну и громадина. Смотрите, как он парит!

Я оставил в покое птицу и принялся вместе с другими разглядывать ледник. Он лежал в семи-восьми километрах от нас, серой бугристой массой возвышаясь над долиной. Лес причудливой каймой вился по ущельям противоположного берега.

— Смотрите, Илья, — сказал мне Николай Николаевич, делая отметки в записной книжке. — Вон там далеко ворота, на самом дне долины. Как будто кто-то насыпал огромный вал и оставил только проход для воды. Сюда доходил когда-то язык ледника. Здесь он оставил свою конечную морену — валуны, гальку, все, что толкал перед собой многие тысячелетия. Видите, на сколько отступил лед?

Отдохнув, мы снова начали спускаться.