К звездам (Клуб Любителей Фантастики — « F»)

— Конечно! — Картони простер вверх руки разведя ладони на метр. — Когда скала вот на таком расстоянии от вас. А что вы скажете насчет ста метров? Сможете ли вы поджечь на таком расстоянии листок бумаги? Или тысяча километров, что более часто встречается в космосе — на таком расстоянии корабль если вы его вообще заметите, покажется искоркой света. Рассеяние света, рассеяние энергии в любой ее форме…

— Разумеется, падение мощности в зависимости от расстояния. Я не подумал.

— Вот именно! Никто об этом не думает, пока не сталкивается с проблемой. Вот почему я каждому показываю этот отрывок из учебного фильма. Это ставит препону. Другая препона в нашей космической войне почти непреодолима…

— Но вы бьетесь с ней сейчас, верно?

Картони включил аппаратуру на длинном столе и отрицательно покачал головой.

— Мы ведем борьбу с кораблями Земли, противопоставляя им опять же корабли Земли. Война, в которой участвуют корабли различных цивилизаций с различных звезд — абсурд, как и то, что вы сейчас видели. Даже военно-космические Силы Земли не создавались для военных действий. Когда началась вражда, лишь немногие корабли имели на борту оружие. Оно было установлено, но никогда не применялось, потому что Благосостояние всегда обладало полной властью над пространством и всеми кораблями. Правители считали, что один—два корабля со временем могут быть захвачены, а потому приготовились просто на всякий случай. Все такое оружие сделано по одному образцу. И по какому, как вы думаете?

— Видимо, по образцу ракет, которые применяются в атмосфере.

— Совершенно верно. И сколько, по-вашему, времени понадобится нам для разработки, создания и проверки собственных снарядов?

— Годы. Даже если вы некоторые из них захватите и скопируете все схемы, системы управления, дозы… да, годы, не меньше.

— Совершенно верно. Приятно говорить с интеллигентным человеком, особенно если он с тобой соглашается. Итак, мы отказываемся от создания своих снарядов, хотя и можем использовать еще немногие, что имеются в нашем распоряжении. Для нас более важно сейчас создать защиту, которую мы копируем с Земных устройств раннего предупреждения, усовершенствовав их. Мы видим приближение снарядов, затем генерируемые электронные поля сбивают их системы наведения с курса. Для начала у нас имеются самые простые устройства. Вот, например.

Он взял со стола маленькую трубку из ребристой фольги и взвесил ее на ладони.

— Это патрон ракетного пистолета, — сказал Ян.

— Совершенно верно. И лучшее оружие в космосе, что не скажешь о нем на планете. Ни гравитация, ни ветер ему не страшны…

— И управлять им тоже невозможно. Стабилизаторы бесполезны в космосе.

— Опять вы правы, Ян. Его нужно усовершенствовать, приложив тягу к центру тяжести. Очень просто. Еще проще снарядить трубку ракетным топливом и поместить впереди устройство наведения, управляемое с навигационного компьютера. Выбросьте стайку таких трубок перед носом у пространственника, и вот вам крушение. Скорость наращивает массу, и несколько граммов металла могут нанести удар силой в тонны. Прощай, враг.

Ян повертел в пальцах крошечную ракетную трубку.

— Я вижу одну или две проблемы. Расстояние и скорость — что пожалуй, одно и тоже. Вам не поместить в такую кроху ничего существенного.

— Конечно. Они и предназначены в основном для защиты. Для нападения мы делаем вот это.

Он повернулся к рабочему столу и взял маленький металлический шар, затем нажал кнопку на панели управления. Ян услышал приглушенный гул, и когда Картони поднес его к металлическому кольцу, установленному на столе, шар выскользнул из его руки и повис в неподвижности в центре кольца. На столе, теснясь друг к другу, стояли и другие кольца, по всей длине. Когда Картони нажал вторую кнопку, раздался свист, последовала вспышка и шар исчез. Послышался удар в дальнем конце помещения — шар врезался в толстый пластиковый щит, завис там, затем упал на палубу.

— Линейный ускоритель, — сказал Ян. — Вроде тех, что на Луне.

— Точно такой же. Лунные модели, больших размеров, преодолевая лунное притяжение, перебрасывают контейнеры с рудой на спутниковые колонии Лагранжа, на переработку. Вы видите, что в первом кольце создается магнитное поле. Оно поддерживает в невесомости железный шар. Затем включаете серия электромагнитов, разгоняя шар, пока он не вылетает в тот конец. — Он повернулся и поднял шар, который удобно угнездился в его ладони.

— Похоже, это пока самый лучший способ, на который мы набрели методом проб и ошибок. Шар весит немногим более трех килограммов, то есть почти точно шесть футов, если пользоваться более древней системой мер. Когда я разрабатывал это проект, мне очень помогли старые тексты по баллистике, относящиеся к ускорению снарядов и тому подобному. Я был очень удивлен, что примитивные морские сражения выигрывались при посредстве ядер именно такого веса. История припасла для нас немало уроков.

— Как далеко вы зашли с этим проектом? — спросил Ян.