Кабельщики

Звездного зоопарка нет. Но есть огромный океан и крохотные скалистые острова в нем. Или льдины, которые носит течением. И только на некоторых, на очень немногих из них, есть жизнь. И очень редко те, кто имеют жизнь, отмечены даром разума. Некоторые из них содержат маяки, которые светят во тьме и тумане. Даже не освещают дорогу. Просто поддерживают дух тех, кто их видит.

Нет больше парадокса Ферми и нет одиночества. Есть понимание границ, но есть слабая надежда, что нам удастся вырваться из тюрьмы… как бы смешно это ни звучало. Что Братья ошиблись, и клетку можно преодолеть.

* * *

Петровский смотрел с маяка на закат.

Хелен подошла к нему. В руке ее была банка пива, которую она протянула ему. Он взял банку без слов, как само собой разумеющееся.

— О чем ты думаешь? — спросила женщина-ученый. — Отчего ты печальный?

— У меня водка закончилась, — пробормотал русский хмуро.

— Да ладно тебе. Не издевайся. Я серьезно.

Она, возможно, клеилась к нему, но он делал вид, что не понимает намеков.

— О том, что не надо смотреть в пустоту Волопаса. Довольна?

— Ты переживаешь, что мы не станем богами? Что не построим межзвездную империю? — она насвистела мелодию из известного фильма.

— Да не смотрю я эту чушь.

— Но ты грустишь. Не суметь заселить галактику, но при этом жить и процветать — это тоска? Странные вы.

— Да, тоска. Потому что нет новых рубежей. New frontier.

— Сумасшедший. Все, я пошла. Стой тут один. Русский зануда. Это все от вашей литературы, — огорченно протянула Хелен, — Учеников в школах жалко. Смотри, не прыгай. Побудь еще с нами. Этот мир хорош. И ты нам нужен. Может, у нас впереди новые свершения. Если выберемся живыми отсюда.

Хихикнув, она пошла к другим ученым, которые еще отмечали успех их дела.

Огромная луна светила с неба. Где-то кричала птица. А может, и не птица, а гиена. Странно, что, опасаясь агрессивных людей, они почти ни разу не подумали об опасных животных. Но к счастью, пронесло. А скоро они уже уедут. Оборудование уже было погружено в трейлер.

Петровский остановится у обрыва. В этот момент телефон в его кармане начал вибрировать и заиграла музыка из старого советского фильма.

«Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко…».

Звонил соотечественник из Москвы.

Петровский разблокировал смартфон и поднес его к уху.

— Что такое, Борис? Повтори, повтори… Это серьезно?

И настолько необычным было то, что он услышал, что апатичное лицо русского преобразилось.

— …! — он громко выругался.

А дослушав до конца, чуть не уронил телефон. И, случайно сбросив вызов, побежал к остальным, поскальзываясь на мокрой глине там, где они недавно проложили кабель. Чудом не скатился по склону в пропасть, но удержался на краю и через минуту уже поднимался по шаткой лестнице на второй этаж обсерватории.

На лице его было счастье, которое Хелен потом охарактеризует фразой: «будто выиграл в лотерею джек-пот». Потому что внезапно бездна заговорила с ними во второй раз. И это выглядело как рука провидения.

* * *

Ответный сигнал пришел примерно через девятнадцать часов после Эксперимента Века.

Тайны уже нельзя было сохранить, даже если бы сильным мира сего захотелось. В интернете срочная новость распространилась мгновенно.

Он был получен и в Аресибо, и в Евпатории, и в Китае… Открытым текстом. На всех языках. Без какой-либо шифровки. Терабайты и терабайты информации. Доступной всем, кто мог принимать радиосигналы в частотных диапазонах, используемых для связи с космическими аппаратами.

Его увидела вся планета. Сообщение приняли в сотнях научных центров по всему миру. Его получили правительственные учреждения, новостные агентства, военные, метеорологи. А чуть позже, когда по сети распространилась новость, его стали принимать даже любители.

— Holy shit! К этому уже есть доступ через интернет! — вскрикнул Джордж. — Ни хрена себе они потрудились. Похоже у них не просто узконаправленная антенна. Эта штука гигантская. Размером с астероид.

— Что они шлют? Это приветствие? — переспросил немец. — Предложение о сотрудничестве?

— Нет, — ответил негр. — Это интерфейс. Он говорит: «Введите запрос на вашем языке». И напоминает, что в тестовом режиме время ожидания ответа составит 12 минут 8 секунд. Не в каких-нибудь галактических секундах, а в наших единицах! Это гиперссылки. Миллиарды ссылок. Триллионы и квадриллионы. Энциклопедия. Хранилище данных. Библиотека. И ей нет конца!

Теперь они поняли, что одна из точек, небесных координат, на которые они должны были отправить сигнал, была не звездой, а ближайшим маяком. Неизвестно, как давно он там находился. Им это только предстояло узнать.

Но именно они активировали его. Ввели код. Которым и был сигнал. А Хроника — лишь что-то вроде настроечной таблицы. Это и была подлинная инициация.

— С момента отправки нашего сигнала прошло восемнадцать с чем-то часов, — тараторил Гельмут. — Даже если с маяка отправили ответный сигнал мгновенно… эта штука должна находиться в два раза дальше от Земли, чем сейчас находится Плутон. Где-то в облаке Оорта.

В десяти миллиардах километров, откуда Земля видна как светящаяся точка.