Качели Отшельника

– Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. Их там было человек пять-десять. И они тоже исчезли. Они могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.

– Хорошо, – согласился Ройд. – Предположим, что это их третье свойство.

– То, что они могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, – сказал Стис. – Это делают специально для нас. Они знают, что мы не можем стрелять в людей.

– Пусть это будет в-четвертых, – кивнул головой Ройд. – Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.

– Ройд! – крикнул Стис. – Не подсказывай им этого!

– Ты думаешь…

– Я уверен, что они узнают наши слабые места от нас самих.

– Пусть это будет в-пятых.

Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:

– Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?

– А ты сам не испугался? – спросил Стис.

– Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.

– Эго мог испугаться, – сказал Ройд.

– Вы опять думаете о нем плохо, – недовольно сказал Бимон.

– Это так и было, – настойчиво повторил Ройд. – Эго испугался. Он самый молодой из нас.

– Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? – спросил Бимон.

– Напротив, – ответил Ройд. – Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.

– Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?

– У меня не было мыслей о смехе, – сказал Стис.

– И мне было не до смеха, – устало проговорил Ройд. – Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: «Ты смеешься, Стис». И после этого раздался смех.

– Значит, это мы им подсказали, – заключил Стис. – Ну а кто подсказал им чудовище на опушке леса?

– У меня этого не было, – сказал Ройд.

– Я бы никогда не догадался, – улыбнулся Бимон. – Я думаю, в этом случае главным был Эго.

– Это правдоподобно, – согласился Ройд. – Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами… Все-таки почему там был человек?

– Действительно, почему? – сказал Стис. – Ведь его там не должно было быть.

Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.

– Ведь после залпа «Клеопатры» там не могло остаться ничего, кроме спекшейся земли.

– А ведь ты прав, – сказал Ройд.

– И еще, – подхватил Бимон. – У меня это совершенно выскочило из головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил не залп «Клеопатры». Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я просто не успел… Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так молниеносно… Я не успел осознать.

– Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, – предложил Ройд.

Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к пережитому страху.

Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер. Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно распустился цветок.

4

Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое и жуткое.

Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда услышал доносящееся из динамиков:

– Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите прием. – И снова то же самое с интервалом в пять секунд.

– Это же автомат с Земли! – заволновался Стис.

– Да, – сказал Бимон. – Автомат с Земли долетает до этой планеты за месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.

– Подтверждаю прием, – раздельно произнес Ройд. – «Клеопатра» подтверждает прием.

Автомат начал читать текст сообщения:

– Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. – И снова: – Комиссия по подготовке…

Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.

Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.

– Они там с ума посходили! – сдавленным голосом крикнул Стис.

– Какая нелепая ошибка, – прошептал Бимон.

«Хорошо, если это я, – подумал Ройд. – Они оба еще молоды». А вслух сказал: