Качели Отшельника

– Больно. Я чувствую, что все они были добрыми людьми. Но это в душе, глубоко в душе. Страх перед Неприметным заставлял их творить зло. Но это ошибка, ошибка! Все могло быть иначе!

– Ты хочешь сказать, что без Неприметного они стали бы совершенно другими людьми?

– Да! Да! Они уже становились людьми и в присутствии Неприметного. Не хватало какого-то маленького толчка.

– Мы знаем это. Все члены экипажа живы. Но захотят ли они стать новыми людьми?

– Захотят! Захотят! – вскричал Дурашка.

– Помня о всем том, что они здесь пытались сделать?

– Нет, – задрожал Дурашка.

– Они ничего не будут помнить, если ты так хочешь.

– Нет, – застонал Дурашка.

– Тогда что же?

– Пусть они и помнят, и не помнят.

Дурашка устал. Он уже что-то понимал, а не только чувствовал. Он понимал, что человека нельзя заставить, человек должен выбрать сам!

– Хорошо, – сказал планетянин с приветной улыбкой. – Ваш корабль приближается к нашей планетной системе, как и в первый раз. Действуйте.

Дурашка торопливо вскочил в седло, и его скакун с места пошел огромными скачками. Его бока покрылись пеной… И Дурашка чистил своего скакуна, недоумевая, как это его Каурый умудрился так устать в своем стойле. Но тут прозвучал сигнал. Это Тактик сзывал всех офицеров.

Разведывательный крейсер приближался к планетной системе.

1

– Прямо по курсу неизвестное тело! – доложил Шкипер. – Движется в нашу сторону… Причаливает… Готово… Кто-то выходит из него!

Двенадцать офицеров крейсера в хрустящих мундирах, начищенных сапогах с отворотами и шпорами, в широкополых шляпах с разноцветными перьями замерли возле резных кресел, стоящих вокруг стола.

Дверь кают-компании открылась, и вошел человек.

– Приветствую вас, братья по разуму, на нашей Планете, – сказал он.

– Экипаж крейсера приветствует Планету и планетянина! – дружно ответили офицеры.

– Приветный! – представился планетянин и всем по очереди пожал руки.

– Прошу к столу! – пригласил Стратег.

– А что за название у вашего крейсера? «Толстяк», что ли?

– «Тол-стяг»! – поправил его Тактик. – Стяг. Флаг. Знамя, «Знамя Толы»!

– Ах, Тола – это планета, с которой вы прибыли? – догадался планетянин.

– Да, да! Тола – это наша родная планета.

– И что же за задачи у вашего крейсера?

– Искать братьев по разуму! – ответил Стратег. – Вступать с ними в контакт.

– Ну что ж… Наши цели совпадают. Планета примет вас с радостью! А много ли миров вы уже открыли?

– Ваш первый, – правдиво ответил Стратег. – Разум – слишком редкая ценность во Вселенной! Иногда нам казалось, что некоторые планеты обитаемы. Но при тщательном исследовании все они оказывались мертвыми. Возможно, тут все дело в стратегии поиска…

– Или тактике, – добавил Тактик.

– Да, – согласился планетянин. – Стратегия и тактика поиска братьев по разуму не терпит ошибок… Значит, торговля, обмен духовными и культурными ценностями, – заключил планетянин. – Прекрасно! Это ваша стратегия только или стратегия самой Толы?

– Конечно, наша! – воскликнул Отгадыватель.

– Конечно, Толы! – воскликнул Тактик.

Оба офицера посмотрели друг на друга недоуменно. Больно сжалось сердце у Тактика.

– Послушайте, Отгадыватель… – сказал он. – Мне кажется, что я доставил тебе какую-то неприятность. Обидел, что ли?

– Да что ты. Тактик! Как мы можем обидеть друг друга?! Никаких обид у нас нет! Иначе был бы невозможен поход нашего крейсера.

– Хорошо, если так… И все-таки что-то крутится у меня в подсознании.

– Может, дурной сон?

– Да, да, сон, наверное! – обрадовался Тактик.

– Так как же быть со стратегией Толы? – напомнил планетянин.

– Есть малюсенькая загвоздка, – вздохнул Стратег. – В общем-то, нам рекомендуется немного припугнуть каждую встреченную цивилизацию. Продемонстрировать, так сказать, силу. Но… но на это не стоит обращать внимания.

– Да, – согласился Канонир. – Кроме букетов цветов бомбарды могут заряжаться и чугунными ядрами. Но я, правда, закрыл погреб на замок, а ключ выбросил.

– Да и арбалеты приспособлены не только к стрельбе лучами фейерверков, – сказал Оружейник. – Я свинтил с лучей все боевые наконечники. Но ведь так просто навинтить их вновь.

– Тем более, – подхватил Звездочет, – что Звезды все-таки иногда внушают страх.

– Лазарет тоже не всегда бывает пустым, – буркнул Лекарь.

– В наставлении по вождению судов, – сказал Шкипер, – есть, кстати, термин: боевой разворот.

– Да и я не сижу без работы, – сказал Умелец.

– А я чувствую, – сказал Умница, – что на нашей Толе, кажется, не все в порядке.

– И в кают-компании стол всегда накрывался на тринадцать персон, – вставил Стряпух.

– Ну, это на всякий случай, видимо, – объяснил Тактик. – Для встречи дорогого гостя, вот как, например, сейчас.

– Что-то мы копнули тревожное, – нахмурился Стратег. – Тут такая радость. Встреча с братьями по разуму! А в сердце тревога… Что скажешь, Советник?

– Скажу. На Толе, конечно, все не так хороша, как мы поведали планетянину Приветному. Да и стратегия и тактика «Тол-стяга» неприметно меняется во время нашего похода. Почти у каждого раны на теле…

– Да, да! Это правда, – подтвердил Лекарь.