Кадры решают всё

– А ты можешь как-то уменьшить свой вес? – растерянно почесал в затылке Биэль. – Я вот вообще ничего не вешу, что в данной ситуации очень удачно.

– Не могу, – сердито буркнул Морти, – могу только обратно в мальчишку превратиться. Ну а потом снова этот облик принять…

– Скажите, уважаемый, – вежливо обратился к перевозчику Тео, – а мы куда поплывём на вашем чудесном транспорте?

– Так на остров же, – удивлённо вытаращился на ректора человечек, – куда ж ещё-то?

– Понимаете, мы в первый раз, – пояснил Хасид, – поэтому пока не в курсе, где проходит Бал.

– А, ну тогда понятно, – закивал человечек так активно, что его большая соломенная шляпа только чудом не свалилась в болото, – на остров отвезу вас. Там Бал завсегда и проходит.

– Простите, а как вас зовут? – решил проявить вежливость Тео и страшно изумился, когда человечек побледнел и затряс головой.

– Чего это я вам имя своё говорить стану? Вот ещё выдумали! – он сердито посмотрел на растерянного Теодора. – Нашли дурака! Залезайте лучше, ежели едете.

Недоуменно пожав плечами, друзья перебрались на оказавшийся достаточно устойчивым плот и дождались, пока Морти, отошедший в сторону, вернётся уже в облике встрёпанного парнишки.

– А далеко плыть-то? – спросил Биэль, всматриваясь в горизонт. – Что-то я тут никакого острова не наблюдаю.

– Это же остров, его никто не видит, – пояснил человечек, запутав всех ещё больше, – вот как подплывём, так он там и появится. Понятно?

– Нет, – честно ответил за всех Тео, – но плыть всё равно надо, так что отчаливай, уважаемый.

Человечек окинул их оценивающим взглядом и оттолкнулся шестом от берега. Плот шустро заскользил по воде, ловко огибая огромные глянцевые листья кувшинок и лавируя между густыми зарослями тростника. Чёрная вода мрачно блестела на открытых пространствах, и Тео старался не думать о том, что и кто водится в этих глубинах. А в том, что болото было достаточно густо населено, сомнений не было никаких. Пару раз из воды выныривали неизвестные молодому человеку существа и провожали плот задумчивыми, а иногда и голодными взглядами.

Путь по болоту продолжался минут двадцать, и вскоре перед изумлёнными путниками стали проявляться выступающие из тумана контуры большого острова, заросшего достаточно высокими кустами. Человечек направил плот к берегу, возле которого уже покачивалось на воде несколько аналогичных конструкций. Видимо, на них прибыли остальные гости из тех, кому требовался реальный транспорт.

Стоило плоту ткнуться краем в илистый берег, как из зарослей появился крупный жаб, похожий на Оскара — представителя Лимейны, с которым Тео провёл в своё время переговоры. Только этот представитель земноводных был несколько мельче и имел не такой самодовольный вид.

– Приветствуем короля академии и его спутников, – торжественно проговорил он, лишь иногда срываясь на квакающие интонации, – благодарим вас, что приняли наше приглашение. Королева ждёт вас! Следуйте за мной!

Теодор оглянулся на взволнованных друзей и на принявшего снова основной облик Мортимера и, глубоко вздохнув, двинулся за жабом куда-то к центру острова.

Тропинка, по которой они шли, была празднично украшена лилиями, кувшинками, фигурными склянками, в которых мельтешили светлячки, а также неизвестными Тео светящимися вьющимися растениями.

Вскоре впереди стал виден просвет, и гости вышли на большую, освещённую заходящим солнцем поляну, в центре которой стоял искусно сплетённый из тростника трон.

Стоило им вступить на поляну, миновав высокий колючий куст, как с окружающего пространства словно сдёрнули покрывало: поляна наполнилась существами, часть из которых Тео никогда в жизни раньше не встречал. Трон тоже перестал казаться пустым, и на нём обнаружилась одетая в длинное платье изумрудного цвета Лимейна. Королева посмотрела на куст, мимо которого прошли гости, и на её прекрасном лице отразилось лёгкое разочарование, которое, впрочем, сразу уступило место выражению радостного удивления.

– Я рада приветствовать у себя в гостях короля Академии, – голос королевы, явно усиленный магически, поплыл над поляной, и все присутствующие, как по команде, повернулись к Теодору и его спутникам. – Представь нам свою свиту, юный король!

Теодор слегка склонил голову, вежливо приветствуя хозяйку праздника, но при этом его поклон можно было оценить исключительно как жест любезности. Это было приветствие равного по статусу, короля. Тео мысленно вздрогнул, вспомнив, как Хасид в течение последней недели методично вбивал в его голову все эти нюансы: как склонить голову, насколько низко, чуть ли не на сколько градусов. И всё это для того, чтобы не дать ни малейшего повода для упрёков в несоответствии новому статусу.

– Благодарю тебя за приглашение, королева Лимейна, – громко и отчётливо произнёс Тео, – я счастлив, что удостоился этой чести.

– Кто же пришёл с тобой? – королева внимательно и слегка настороженно принялась рассматривать пришедших с ректором своими совершенно чёрными глазами и даже пару раз плотоядно облизнулась, вызвав у Тео приступ непередаваемого отвращения.