Но там есть шанс победить. Даже королева об этом говорила. Иллюзорный. Неощутимый. Даже если она и не знает, кто за нею будет бежать. Эльфы не знают пощады. Но эльфы не знают лжи. Очевидно, королева Каена - эльф лишь наполовину.
На вторую - просто чудовище.
Шэрра коснулась простой одежды - "для охоты, чтобы бежать было легче". С одной стороны, можно было встретить смерть не спиной, а лицом. Даже если и с завязанными глазами. Но это означало сдаться.
Она не собиралась сдаваться.
Дверь тихо скрипнула. Она не обернулась, подумав, что это могли быть смотрители - а кто ещё? Проводить её на казнь, даже если это официально величается какими-то там играми. Что может быть веселее?
- Я ещё не одета, - сухо отрезала она, стараясь сделать вид, что не чувствует пристального взгляда. Платье было слишком откровенным - в стиле королевы Каены, - со слишком глубоким вырезом на спине. Сегодня она избавится от всей этой пошлости, сегодня ступит на Пылающий Путь, если будет нужно, сегодня промчится под сенью ночи по Златому Лесу, и либо её Охотник, либо Твари Туманные растерзают хрупкое девичье тело на мелкие кусочки.
- До церемонии ещё много времени. Успеешь.
Она обернулась. В воздухе застыла пламенная сфера - но она и без магии, по одному только голосу могла узнать обладателя дара.
- Я - твой Охотник, - равнодушно промолвил он. - Каена полагает, что лишила тебя всех шансов. Или, может быть, она думает, что так будет больнее.
Шэрра не спрашивала, кому. Королеве было абсолютно наплевать на какую-то там придворную даму. Нет - она причиняла боль своему Вечному.
- Я всё равно буду бороться, - ответила девушка. - Даже если это бессмысленно.
- Почему?
Она хмыкнула. В вопросе Рэна чувствовался искренний интерес, и проигнорировать его было бы самой настоящей глупостью. Или хамством. Он, в конце концов, Вечный, и даже если он её Охотник, Шэрра всё равно была должна ему целые две недели жизни.
- Мама рассказывала мне о том, - промолвила девушка, - что прежде для эльфов первым делом была честь. Первая важность. Первый приоритет. Что за честь каждый эльф был готов перегрызть глотку, думаю, скорее всего себе. А ещё они хранили свои Златые Деревья и думали, что их грехи отражаются на Златых Листьях. Мама говорила об этом с таким восторгом...
Пламенная сфера угасла. Роларэн смотрел на неё не то чтобы ошеломлённо - взгляд вообще было трудно рассмотреть в этом полумраке, - но как-то удивлённо. Острые черты его лица теперь казались и вовсе враждебными, словно те Каеновы стрелы и мечи. Она ждала услышать от него хотя бы одно слово, но Вечный промолчал.
- А мне кажется, это вас всех и погубило, - усмехнулась Шэрра. - Зачем свои грехи превращать в благодеяния? Зачем пытаться жить правильно, если не умрёшь, не пострадаешь? Подумать только - пара листиков падет... Вот так погибли эльфы. Королева Каена здесь ни при чём.
- Тебе восемнадцать лет - не восемнадцать веков, - отметил Роларэн. - И ты смеешь судить Вечных?
В его голосе она не почувствовала укора. Может быть, даже понимание. Возможно, ему хотелось кивнуть и подтвердить, что вся эта религия, которая основывалась на том, чтобы ценить, уважать, превозносить до невообразимых высот эльфов прошлого давно уже состарилась.
- У меня нет Златого Дерева, - промолвила она. - Мама говорила, что назвала меня в честь собственных видений. Что она чувствовала, как будет правильно. И не искала Древо. Зачем? Поэтому нет листьев, на которые я могла бы всё списать. Поэтому я не эльф даже. Не эльф прошлого точно. Мне нечего делать в этом королевстве. Поэтому - я намерена победить. Даже если это невозможно. Даже если против меня будет стоять Вечный.
Он подступил ближе. Казалось, вдыхал аромат её собственной уверенности, впитывал в себя давно забытые эмоции.
- Мою жену звали так, как тебя, - протянул он так спокойно, так меланхолично, что оставалось только закрыть глаза и пошатываться, грозясь упасть. - Она была и похожа на тебя. Волосы, глаза. Улыбка. Но моя жена никогда не была Вечной. Моя жена была просто чудовищем, уничтожившим нашего ребёнка. Наполовину. Вторую половину разрушила королева. Но всё же, - пламени не было, и от его тепла - удивительного для эльфийского королевства, - Шэрре становилось неуютно, - она имела свойство ждать, пока потемнеют листики на Шэрриэле. Пока Златое Дерево должно было пасть, - мужчина протянул руку, но так и не прикоснулся к ней, - она умерла сама. За её смерть я Каену винить не могу. Может быть, это и вправду было избавление. Может быть, Каена совсем немного прогадала со своим милым подарком. Но Златой Лес давно уже сгнил. Выгорел. Пропал. Какой толк в Златой Охоте? - он подался вперёд. - Мою жену назвали в честь какой-то Вечной. Своровали её имя. Может быть, это всё повторяется вновь? Будь ты ею, ты бы поступила, как древние эльфы. Ты бы встала лицом к Охотникам и испепелила бы магией свою повязку. Но ты эльф из этого времени, - Роларэн хмыкнул. - Пусть и не такой как все. Что ты будешь делать?