Каена

— Даже если она прикажет мне перерезать себе горло? — отозвалась Шэрра, всё ещё не в силах заставить себе представить, как это — подчиниться их кошмарной королеве. Единственным смыслом её жизни долгие годы было не попадаться ей на глаза, ни за что не оказаться в плену у жуткой ведьмы, страшной, с алым пламенем вместо волос… А теперь — куда сбежать? Вечный — последний Вечный, — не просто так пережил всех своих предшественников и друзей.

— И насладись солнцем, — его улыбка была злой. — Там, в столице, ни один луч не пробьётся сквозь кошмарную тьму королевы.

Он ступил вперёд, и Шэрра последовала за ним.

Они возвращались. К замку, к людям, которых он оставил, наверное, под златыми деревьями или на территории разрушенного строения, куда вряд ли добровольно зашла бы даже Тварь Туманная.

Живых оказалось всего двое. Высокие, с длинными боевыми посохами в руках — ритуальное оружие. Смертельное даже. У Вечного был только меч; он словно надеялся никогда не сжимать ядовитую палицу в своих пальцах. И магам, говорят, это вредило.

Да и что за ужас…

Шэрра знала, как делали это оружие. Когда Златое Дерево — то, которое было твоей душой, то, в честь которого дали тебе имя, — умирало, а эльф оставался ещё жить, он мог воспользоваться сердцевиной. Мог сотворить из неё могучее оружие, что оставляло бы смертельные ожоги, разъедало бы кислотой каждого, кроме его хозяина. К сердцевине Златого Дерева может прикоснуться только тот, кто сам им есть.

До Каены Первой никто не трогал священные растения. Теперь, когда можно всё — и в тот же миг ничего, — воины сами соглашались срубить их, и потом изготавливали эти палицы. С ними провожали заключённых — так же, кажется, они встретили и Роларэна, без должного почтения к вечному, зато вскинув своё оружие.

— Где остальные?

— Куда ты посмел уйти? — холодно спросил один из них, с волосами белыми, будто бы снег — Шэрра видела его всего раз в жизни, когда ещё хоть что-то, кроме хлопьев пепла, прорывалось сквозь сплошные тучи над Златым Лесом. Когда солнце не было праздником, случавшимся раз во много-много лет.

— А это ведьма? Та самая, которую приказала поймать королева? — второй говорил немного мягче, но всё равно без должного уважения к единственному, кто застал век Вечных. Единственному, что ещё был способен возродить древний эльфийский род — вряд ли это в самом деле было реально, но и его… по какой причине беречь такую яркую, такую страшную опасность для их королевы? Она ведь не глупа. Она изничтожила почти всех. И кого оставила?

О Роларэне Шэрра знала только то, что уже раз пережила с ним встречу. И помнила тот почти отеческий взгляд и короткое касание к цветку в руках её матери. Он тогда так нежно, так мягко улыбнулся; на суровом лице нынче не было и следа того эльфа.

Мужчина протянул руку — и перехватил палицу светловолосого чуть выше, так, что та ударила собственного хозяина по ногам. Он даже не скривился — капельки крови потекли по тонкому основанию волшебного оружия, но Рэн будто не чувствовал боли.

— Твари Туманные не оставили от вас и кусочка мяса, правда? — довольно протянул он, и на тонких губах заиграла издевательская улыбка. — Спрячьте палицу, дети. Я прожил в десятки раз больше вас; жжение кожи — не помеха для убийства.

Он разжал ладонь, и на мгновение Шэрре показалось, что она почти видит кости — настолько чужая палица прожгла ему ладонь. Но прошла секунда — и ничего не было, только мертвенно бледное лицо и гладкая, ровная кожа, без единого следа раны.

Мужчина шагнул к лошадям — их было целых шесть, значит, как минимум трое эльфов погибли этой ночью. Шэрра не хотела спрашивать, что с ними случилось, и так глаза — но ведь она пережила ещё один приход тьмы. Теперь, в этом солнечном полумраке, рядом с Вечным, могла надеяться на долгую дорогу ко дворцу Каены Первой — до той поры, пока не предстанет перед Кровавой. Перед той, что разрушила её жизнь уже давным-давно — а теперь только добавит последнюю капельку кровавых красок к портрету. Она это любит; древнее мастерство кошмарных чар Её Величества известно каждому, и нет человека, что её бы не боялся.

Он не пользовался магией, чтобы отвязать лошадей от дерева. Да и отвёл только двоих в сторону — одни поводья буквально швырнул Шэрре, и она поймала их, казалось, чудом. Движения Рэна смазывались; никогда эльфы на самом деле не оправдывали глупых сказок о невероятной быстроте движений, но он, за долгую вечность слившись со своим даром, наверное, походил больше на тех их далёкого прошлого, а не на них, презренных, как, по слухам, говорили люди, "остроухих".