Кафе на Перепутье миров. Я - злодейка из бытового фэнтези?!

Как вдруг я едва не подавилась следующим глотком от радости! Потому что дверь открылась, и я увидела ее: шикарную светловолосую эльфийку в строгом брючном костюме с расстегнутыми верхними пуговицами рубашки. Гордо прошагав к барной стойке, она заказала андроиду свой любимый коктейль, сделала с наслаждением первый затяжной глоток через трубочку с зонтиком…

И тут, переведя взгляд на меня, выпучила свои дивные голубые глаза.

— ТЫ?! — выдохнув, закашлялась Лора.

Что ж, похоже, меня узнали!

— Добрый вечер, — улыбнулась я, словно коммивояжер, надеющийся втюхать какую-то туфту хозяйке красивого пригородного дома… прежде чем та захлопнет перед ним дверь и пойдет доставать из духовки суфле.

— Могу я поинтересоваться, какого черта? — напряженно выдохнула эльфийка, промокнув пухлые губы салфеткой.

— Да есть тут один важный разговорчик, — подмигнула я, всеми силами стараясь изобразить самоуверенность… пусть даже она в текущей ситуации и напоминала скорее натянутые на глобус ошметки совы.

— И какой же у нас с тобой, прости, вообще может быть разговорчик? — Она нахмурила идеально выщипанные брови.

— Думаю, ты можешь об этом догадываться, — с лучезарной улыбкой проговорила я. — Лора, ты ведь в курсе, что я давняя фанатка твоей колонки в «Окулусе»? И поэтому хочу предложить тебе просто потрясающий материал для следующей статьи.

— Погоди-погоди. Это ты… не на свою ли вшивую забегаловку намекаешь? — Эльфийка снова закашлялась, а ее глаза при этом едва не покатились по барной стойке, вывалившись из глазниц.

Ну да, конечно, с учетом того, что Кроссворлд знал о «Красной камелии» раньше, такая реакция была закономерна для любого ресторанного критика, ляпни кто-нибудь ему вообще такой бред сивой кобылы в лунную ночь.

— Лора, умоляю, не спеши с выводами, — заговорила я, засмеявшись с наигранным видом скучающей аристократки.

— То есть ты приглашаешь меня не в свою рыгаловку?

— Нет-нет, в нее… — В этот момент эльфийка уже собралась уйти, так что мне буквально пришлось хватать ее за руку! — Но это уже совершенно другое заведение! Не то, которым было раньше.

— Что ты вообще несешь? — Она устало закатила глаза, смирившись с тем, что поговорить все-таки придется, вырвала руку ипокрепче ухватилась за ножку бокала со своим коктейлем.

— Я преобразила «Красную камелию». Даже, точнее будет сказать, кардинально изменила заведение. И теперь это в самом деле потрясающее колоритное кафе!

— Да неужели? — Лора скептически закатила глаза. — Только не говори мне, что вытерла лужу блевоты единорога возле входной двери.

— Послушай, я понимаю твой скептицизм. Но уверяю, «Красная камелия» в самом деле изменилась, — печально вздохнула я… и положила перед Лорой на стол вытянутые из ридикюля фотокарточки обновленного дизайна помещения, которые недавно делала для Роя. — Я провела полный ребрендинг: изменила концепцию заведения, сделала косметический ремонт, естественно, навела порядок, наняла хорошего шеф-повара и полностью изменила меню на то, что есть не только можно, но еще и хочется. Так что теперь «Красная камелия» — необычное кафе с неповторимой атмосферой, которое стоит внимания. И я думаю, про такое заведение действительно было бы интересно написать ресторанному критику!

— Даже если ты сейчас говоришь правду… Есть один нюанс, — строго отчеканила Лора, резко посмотрев на меня. — Знаешь, какой?

— Догадываюсь, — крякнула я, поджав уши, словно нашкодивший щеночек.

— Ты сама — та еще дрянь, Аннабель. И я вообще никак не горю желанием помогать такой дряни, рекомендуя ее кафешечку в своей колонке… даже если эта кафешечка в самом деле стала вменяемым заведением, а не свинарником с помоями в корытах вместо еды.

— Понимаю. Но неужели нельзя хотя бы попытаться дать мне второй шанс?

— Второй шанс? — фыркнула эльфийка. — Да ты хоть помнишь сама, сколько дерьма натворила, а?

Ох, помню, еще как помню… и до того, как оказалась в этом теле, сама бы Аннабель Кемберн помогла разве что в яме поглубже прикопать!

— Уверяю тебя, я правда изменилась, — тяжко вздохнула я, пытаясь изобразить максимально милый раскаявшийся взгляд. — Лора, да, признаю, в прошлом я была той еще свиньей. Но иногда бывает такое, что в один момент ты понимаешь: дальше так нельзя, что-то нужно менять. Я словно последняя набитая дура зациклилась на Софии Лавестон, меня буквально заело, я страдала не пойми чем и пыталась испортить ей жизнь вместо того, чтобы заняться собственной. Думала, что если нагажу ей — мои дела в тот же миг волшебным образом поправятся. Только вот сама загоняла себя этим в ловушку. И я бы хотела как-то заслужить ее прощение, но боюсь, сейчас она моих извинений даже слушать не станет. Попозже, как разберусь со своим собственным дерьмом, я планирую обязательно подумать над тем, как бы хоть немного загладить свою перед ней вину. Ну а пока… пока я прошу тебя дать мне шанс и хотя бы взглянуть на обновленную «Красную камелию».

Нахмурив брови, Лора призадумалась. И мне на миг даже показалось, что она заснула просто с открытыми глазами… Но нет, внезапно наморщив лоб, эльфийка заявила: