Кай из рода красных драконов

— Те, кто верят, что бога нет?

— Я думаю… — она споткнулась в темноте, и я поймал её за локоть. — Думаю, они просто потеряли всякий страх перед богами. Отец не говорил, что Эрлика нет. Он говорил, что Эрлик — очень ленивый бог и просит слишком много крови. А Тенгри — слабый бог, и ему вовсе дела нет до людей. Но Эрлику хотя бы можно принести богатые жертвы, и он обрушит драконов врага. Так и вышло.

— Значит, колдуны думают, что они — хитрее богов?

— Но ведь это мы приносим богам жертвы, чтобы что-то у них выпросить, а не они нам?

Я рассмеялся так громко, что Бурка остановился и посмотрел на меня укоризненно. Ну, или мне так показалось — взошла луна, и глаза волка опасно поблёскивали в темноте.

Мой смех оборвался так же резко, как начался, но Бурка повёл ушами и зарычал.

Похоже, и первую красную карточку он показал не мне!

— Что там? — спросил я. — Засада?

Бурка коротко рыкнул, но встряхнулся и снова пошёл вперёд. Не спеша и вразвалочку.

— Впереди какая-то угроза, — перевёл я. — Но не смертельная. Или не настолько опасная, чтобы от неё бежать.

Я поправил мешок, чтобы он не мешал двигаться, удобнее перехватил меч.

— Держись сзади! — велел я Шасти.

— Я тоже могу биться! — не согласилась она.

Я вспомнил про её молнии и кивнул:

— Ну, бейся. Только держись сзади.

И вдруг услышал отдалённые голоса: взволнованные и словно бы обсуждающие что-то.

— Бурка! — окликнул я. — Чего там?

Зверь, убежавший уже довольно далеко вперёд, услышал. Он вернулся прыжками и уставился на меня.

— Враги?

Глава 33 Ютпа

Луна светила ярко, но я всё равно не мог различить, что там, впереди.

Каменистая тропа сначала увела нас высоко в горы, теперь мы спускались по редколесью. Ночёвку планировали в кедровнике. Вот он-то и темнел сейчас передо мной, скрывая шумящих людей.

Уже понятно было, что это — наши, отряд, от которого мы отстали.

Голоса становились всё слышнее, и скоро я вычленил знакомые: Ичина, Ойгона, кое-кого из молодёжи.

Бурка спокойно трусил впереди, и я решил, что опасность — не такая уж и большая. Барсы вроде бы что-то нашли. Ну, или поймали вражеского лазутчика.

Ещё пару шагов, и мы проникли под сень кедрового леса, как шубой закрывающего гору.

Незамеченными подкрасться нам не удалось: волки заволновались, уловив знакомые запахи, и стали приветствовать Бурку ворчанием и «поклонами». Они забавно здороваются, низко опуская голову к передним лапам.

Барсы стояли довольно плотной группой, но я без церемоний протиснулся поближе к Ичину. И Шасти протащил — крепко держа её за руку.

Только тут уже разглядел, что воины стоят вокруг лежащего прямо на тропе мужчины в окровавленной и грязной одежде.

Крылатые волки тоже тянули свои любопытные морды, но в центр группы не лезли. А Бурка полез. Скользнул между ног Ойгона и встал рядом со мной.

— Какого ты рода? — допрашивал чужака Ичин.

— Я из северной ветви, аламат, — выдохнул тот. — Меня зовут Каргил.

— Ну, допустим, — кивнул Ичин. — А здесь ты что делаешь?

Мужчина приподнялся, затравленно оглядываясь, но сочувствия в лицах барсов не нашёл. Может, кто его и узнал, однако голоса в защиту подавать не собирался.

Зато Бурка зарычал и прыгнул к чужаку. Рванул его зубами за рукав, заставив выпустить из рук что-то объёмное.

Чужак подхватил свою ношу, а Бурка вцепился зубами, пытаясь отнять.

Мешок?

— А в мешке у тебя чего? — спросил Ойгон.

— Это я должен отнести здешним волкам!

Чужак держал мешок обеими руками. Бурка не отпускал, ворча сквозь сжатые челюсти.

— А отдашь барсам, — усмехнулся Ичин.

Я оттащил Бурку, и один из воинов выхватил мешок из рук чужака и вытряхнул из него какой-то лохматый комок, воняющий падалью.

Бурка обиженно рыкнул, но не на меня, а на это, лохматое.

— Кто это? — спросил Ичин.

И я понял, что вижу отрезанную голову. Человеческую.

— Это Оён, — выдохнул чужак.

— Глава степной ветви рода волков? — удивился Ичин. — Кто убил его?

— Мы… — замялся чужак, а потом начал оправдываться: — Мы пришли в ставку нового правителя! Мы хотели служить терию Вердену! Правитель Юри убит, в нашей земле больше нет правителя! Оён привёл своих волков, чтобы они сложили оружие и принесли присягу…

Он запнулся, хотя никто не мешал ему говорить. Барсы осуждающе молчали.

— Значит, терий Верден не принял вашей присяги? — тихо спросил Ичин.

В его голосе не было злорадства.

— Терий Верден сказал, что предавшие раз, предадут и другой, — прошептал чужак. — Он велел отнести голову Майману, главе горной части нашего рода. Чтобы он знал — терий Верден скоро раздавит и остатки горных волков… Барсы! — Он приподнялся, вглядываясь в плохо различимые в темноте лица. — Терий Верден не считает вас за противников! Его колдуны пришли из нижнего мира и напустят на горы духов медленной смерти, пожирающих души! Вы все умрёте!

— Похоже, ты уже умер, — кивнул Ичин. — А разве хорошо воину умирать не от меча, а от страха?

— Зарубить его? — спросил Эгеле, один из молодых и скорых на расправу.

— Зачем? — удивился Ичин. — У того, кто предал свою землю и свой род — и при жизни нет пути на земле.

— Вы всё равно умрёте! — выкрикнул Каргил. — Вы — глупы, как олени!.. Вы!..