Как довести прекрасного принца

– Минуточку… – Я повернулась и, задрав голову к небу, проорала: – И ступу верни!

– Точно наша! – радостно проржал Буян и ткнулся теплым носом в мою щеку.

Возмущаться я не стала, а вместо этого смачно чмокнула коня в морду.

– За то, что не бросил Арнелля.

– А мне разве поцелуй не полагается? – спросил он.

– Поцелуй?! Да тебе уши поотрывать мало!

Нелли шутливо шарахнулся в сторону, прижимая ладони к ушам.

– Не поможет, – мрачно предупредила я.

Приступить к немедленной экзекуции помешал громкий хлопок. Это пожаловала вылетевшая из портала ступа. Появилась она как раз вовремя, потому что лес вокруг начал меняться: растворились в легкой дымке березы, из-под брусчатки пробилась трава, не успела я и глазом моргнуть, как под ногами вместо широкой дороги расстелился зеленый ковер.

– И куда мы попали? – устало проржал Буян. – Какая нечисть захочет нас сожрать в этот раз?

Я осмотрелась и радостно объявила:

– Добро пожаловать на опушку Темного леса!

* * *

Темный лес в самом деле нас выставил. Мне бы обрадоваться и убраться подобру-поздорову, но разве я могла так расстаться с Листиком и остальными? В конце концов, мы были одной командой: вместе Миллисандре женихов подбирали, дружно их доводили и даже против черного мага выстояли. Да я к лесной нечисти всем сердцем прикипела!

– Ты не можешь запретить мне залетать в гости! – прокричала я, игнорируя попытки Арнелля закрыть мне рот ладонью.

Нелли старался увести меня подальше от края леса, я же упиралась изо всех сил. Вот ступе и Буяну дважды говорить не пришлось, и теперь наш транспорт загорал на ближайшем пригорке. И если ступа молчала, то Буян старательно убеждал меня, что произошедшее – благо для меня самой.

– Сдалась тебе эта нечисть лесная. Чудит, пакостит, вредничает, одно от нее беспокойство.

– Прямо как от тебя, – буркнула в ответ.

Буян обиженно всхрапнул и от дальнейших уговоров воздержался.

– Нелли, я должна попытаться.

Арнелль поколебался немного, а потом разжал руки. Впрочем, пустыми они не остались – в каждой зажглось по магическому огню. Арнелль напряженно всматривался в ближайшие деревья, словно ждал нападения. Раньше я бы заявила, что лес меня не тронет, и вошла под сень ближайших деревьев. Теперь же не стала. Не потому, что боялась, – просто там, в башне, я в полной мере осознала, что такое беспокойство за близкого человека. Пусть он и эльф!

– Хорошо, говори, что собиралась. – Арнелль замер рядом. Такой понимающий, надежный и бесконечно любимый. Но для этих признаний еще наступит время.

Я сделала маленький шажок вперед и замерла, сцепив руки на животе.

У меня была лишь одна попытка убедить лес. От того, найду ли я верные слова, зависело, смогу ли я снова увидеться с Иовом, заглянуть в гости к Листику, навестить фей и русалок, повстречать ягодников и грибовичей.

– Дремучий дух, благодарю за то, что ты открыл для меня путь в лес и познакомил с его обитателями! – воскликнула я и застыла в ожидании реакции.

Лес меня слышал. Я поняла это по едва различимому гулу, раздающемуся из-за деревьев. Он походил на недовольное ворчание – дух крепко обиделся из-за отказа стать новой Хозяйкой леса.

– Отворив свои тропки, ты сделал мне удивительный подарок. Здесь я нашла не только друзей, но и саму себя, поняла, чего я стою и хочу от жизни.

Я прикоснулась к запястью Арнелля; тот улыбнулся и, погасив магический огонь, взял меня за руку.

– Я не могу остаться, но хочу вернуться. Если позволишь, я буду голосом Темного леса, который услышат и князья Солмара, и короли Турина и Фландрии, и простые охотники за приключениями и славой… – К горлу подкатывал комок, даже дышать стало тяжело, но Арнелль сжал мою руку, и слова полились сами собой: – Я готова защищать Темный лес не из чувства долга, а по велению сердца. Это удивительнейшее место должно остаться заповедным. Так будет правильно.

– Ты молодец. – Нелли мягко привлек меня к себе. Только сейчас я заметила, что дрожу. – Успокойся. Все будет хорошо.

Я молча кивнула и уткнулась носом в плечо Арнелля. Ждать решение дремучего духа было невыносимо тяжело.

Налетевший порыв ветра качнул верхушки деревьев, а в шелесте листвы мне послышался отголосок собственных слов.

«Так будет правильно…» – эхом разлетелось в вышине, и трава расступилась, отворив тропинку, по которой неспешно катился клубок. Я смотрела на него, точно зачарованная, боялась, что если пошевелюсь, то он исчезнет и выяснится, что лес всего лишь меня дурачит. Так и стояла, пока клубок не стукнулся о носок туфельки.

– Чего застыла? Бери! – поторопил меня Арнелль.

Спохватившись, быстро подняла клубочек.

– Спасибо. Я не подведу.

– Делать тебе нечего, – недовольно проворчал Буян. Не иначе как опасался, что его в скором времени снова потащат в Темный лес.

– Ну почему же. Дел у меня полным-полно! – Я бережно спрятала клубочек в карман юбки. – К примеру, я жажду выяснить, какого лешего вы мне не сообщили о возвращении в лес?!

Арнелль миролюбиво вскинул руки и улыбнулся:

– Я хотел тебя увидеть.

– Успел соскучиться?! Или не поверил, что я отважусь приехать в Златолесье? После всего, что мы пережили…