Как две капли воды (В надежде на чудо)

— Луиза, это всего лишь вечеринка, — нетерпеливо прервала ее Перли, — вечеринка, которую мы планировали. Это ведь не прием, хотя я думаю, что вскоре нам придется организовать и прием. Это просто великолепная возможность для твоих друзей познакомиться с отцом твоего сына.

— Хорошо, — Луиза подняла руки вверх, демонстрируя поражение, — ты выиграла.

Перли рассмеялась.

— Я никогда не сомневалась в этом. Луиза не знала, как вести себя с людьми с площади Перри. Они были тесной общиной. Семьей. И когда она переехала сюда, в «Плитку шоколада», они приняли ее и уже считали своей.

Нельзя сказать, что Лу не могла найти общий язык с этими людьми. Но это единение, связывавшее всех людей, которые работали на площади Перри, до сих пор казалось ей непривычным.

— Я когда-нибудь рассказывала тебе о Бастере Макклинноне? — спросила Перли, отрывая Луизу от мыслей.

Несмотря на то, что Лу чувствовала, как ее силой пытаются затащить на эту вечеринку, она не могла не улыбнуться.

— Нет, кажется, не рассказывала.

— Он слишком много возомнил о себе. Эдакая звезда. Но один раз он поцеловал меня под кустом омелы. Думал, что сбежит от меня, если я разозлюсь, но я ему показала!

Луиза неожиданно рассмеялась и спросила:

— Что же ты сделала?

— Я как следует погоняла его, выгнала с вечеринки и потом…

— Потом? — повторила Луиза.

— Я поцеловала его в ответ, — ухмыльнулась Перли.

— Представляю.

— После этого других женщин для него не существовало.

— А что потом стало с Бастером?

— Не знаю, — сказала Перли с мягкой улыбкой, устремив на Лу задумчивый взгляд. — Мы закончили учиться, каждый пошел своей дорогой. Но с тех пор я постоянно вспоминаю его и эти поцелуи. В них было нечто особенное…

Перли встряхнулась от воспоминаний.

— Но я не потому рассказала эту историю. Просто хотела подчеркнуть, что всегда настроена на победу. Поэтому я, конечно же, уговорила тебя прийти на вечеринку. Я люблю побеждать!

— В самом деле? — спросила Луиза, не в силах сдержать иронию.

— И я люблю, когда люди мне подчиняются. — Она повернулась, собираясь уйти. — А ты можешь прийти ко мне в «Снипс и Снапс» до вечеринки, Луиза. Я дам тебе украшения, а Джози сделает тебе маникюр. Так, я записываю тебя на субботу на три тридцать, чтобы ты успела привести себя в порядок. Не опаздывай!

Вернувшись в тот вечер домой, Луиза сообщила Джо и Аарону, что их всех ждут на вечеринке.

— Я увижу Мэг! — радостно воскликнул Аарон. — Пойду упражняться в знаках.

— В знаках? — удивился Джо.

— Да, — ответил Аарон. — Мэг не слышит, поэтому мы разговариваем знаками, на пальцах. Мама научила меня алфавиту, но я не очень хорошо знаю правописание, поэтому запоминаю сразу слова. Конечно, не всегда получается запомнить их сразу. Но Мэг не сердится, если я где-нибудь ошибаюсь. Она просто мне помогает. Но сейчас пойду тренироваться.

Аарон выбежал из комнаты.

— Ну, он явно обрадован, — сказал Джо с улыбкой. — Плохо, что у его матери такой вид, словно ее ведут на гильотину. Брось, Лу, там должно быть весело!

— Да, весело, — повторила Луиза, хотя понимала, что ее голосу явно не хватает энтузиазма. — Я поехала в Эри в надежде затеряться здесь. Хотела, чтобы никто не слышал про меня. Потом я перевела магазин на площадь Перри. Это похоже на то, будто ты снова очутился в маленьком городке… все всё про всех знают.

— А ты по-прежнему не хочешь, чтобы люди узнали обо мне? — спросил Джо.

— Возьмите себя в руки, Джозеф Энтони Делакемп. — Луиза произнесла его полное имя, как бывало всегда, если она раздражалась. — Что бы ты там ни вообразил, это тебя не касается. Это касается меня. Я не люблю быть в центре внимания. Я чувствую себя ужасно, чувствую себя так, словно … снова оказалась в Лионсвилле и не смогу за себя постоять. — Она пожала плечами. — Впрочем, неважно. Я справлюсь…

— Лу, извини.

— Это не твоя проблема, а моя. Я многое сделала, чтобы избавиться от своих комплексов. Каждый день я надеваю одну и ту же маску, притворяюсь успешной бизнес- леди и хорошей матерью. И я так долго притворялась, что уже поверила в это. Но иногда в душу закрадываются сомнения, и я понимаю, что, как бы я ни притворялась, во мне прячется ребенок Кленси из Лионсвилля.

— У девочки из семьи Кленси нет причин, чтобы прятаться. Она выросла и стала хорошенькой женщиной.

Луиза почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.

— Спасибо. Если ты собираешься делать мне комплименты, то позволь и мне не остаться в долгу: ты превратился в красивого мужчину.

— Спасибо.

Джо дотронулся пальцем до ее щеки и слегка провел по ней. Это прикосновение было легким, как перышко, но оно несказанно потрясло Луизу. Сначала ей захотелось отстраниться от Джо и держаться от него на расстоянии. Но вместо этого она шагнула вперед, к нему в объятия.

— Обними меня, хорошо?

Лу едва смогла произнести эти слова, как его руки притянули ее к себе и заключили в объятия. Щека Джо коснулась ее лица.

Луиза упивалась его запахом, согревалась в его объятьях. Прошли годы, и многое изменилось, но только не это ощущение близости.

— Луиза, — прошептал он и поцеловал се. Она почувствовала его нежный, сладкий поцелуй.