Как начать карьеру

В коридорчике, выстланном ковровой дорожкой, туда-сюда прохаживался Анджелин Мас. Одна рука у него висела на перевязи, на виске был заметен свежий шрам, из-за которого он постоянно щурился, — кожа там оказалась натянута и слегка воспалилась.

— Вы его привели, лейтенант, — безо всякого выражения констатировал он. — Хорошо. Идемте!

— Простите, но сначала я должен кое-что узнать…

— Все, что вам нужно знать, Груви, вы узнаете в камере, — отрезал градоправитель. — И постарайтесь вызнать как можно больше, бесы вас подери!

Вот за что он так? Я ему ни одного лишнего слова не сказал, а он ругается! Впрочем, ему по статусу положено.

Мас пошел первым, показывая дорогу и почти совсем незаметно припадая на левую ногу. Вообще-то при его решительной походке можно было и не обратить на это внимания, но на крутой лестнице хромота стала заметнее.

Меня словно толкнули между лопаток — я невольно ускорил шаг, равняясь с градоправителем:

— Туго пришлось?

— Нормально, — процедил тот, не глядя в мою сторону.

Меня поразило, что, кроме лейтенанта Винта, никто не шел с нами. Однако внизу, в подземелье, возле запертой двери, встретились три стражника и тюремщик. Пятым был незнакомый человек с ухватками кулачного бойца. «Местный врач!» — догадался я по слабому запаху лекарств, исходящему от него. М-да, такого «специалиста» неплохо бы иметь и столичной тюрьме — при одном взгляде на его кулаки у любого авантюриста пропадет охота симулировать сердечный приступ с целью внезапного нападения на чересчур беспечную охрану.

— Привели? — поинтересовался он.

— Сам пришел! — огрызнулся я.

Тюремщик погрохотал ключами, отпирая тяжелую железную дверь. За ней обнаружилась толстая решетка, которая поднималась с помощью хитрого рычага, спрятанного в щели между камнями. Щель устроили так, что засунуть в нее руку можно было только снаружи. Ну и приспособления! От кого они защищают? От монстров?

За дверью и решеткой обнаружился глухой темный коридор, единственными источниками света в котором оказались два факела в руках стражников. Оба прошли вперед, держа оружие наготове и освещая двойной ряд массивных окованных железом дверей.

— На этом этаже, — голос градоправителя эхом отражался от стен, — содержатся обычные преступники…

Обычные? А необычные тогда где?

— Этажом ниже, — словно прочитал мои мысли Анджелин Мас. — Там другая система защиты. Двойная.

Ничего себе! В маленьком скромном провинциальном городке — и вдруг такое! Можно понять, почему взбеленилась графиня, узнав, что ее сыночку предстоит провести несколько дней в этом месте!

— Как вы, наверное, знаете, — голос градоправителя звучал ровно, даже лениво, — государственных преступников часто ссылают как раз в такие места. Подальше от крупных городов…

Ну и ну! Выходит, тюрьма Больших Звездунов — государственного значения? И здесь, в подземельях, без дневного света, обречены сидеть те, кого осудили на пожизненное заключение за особо важные и страшные преступления против страны и короны? Ой, мама! В какую же грязную историю я вляпался?

Но тут мы как раз пришли. Дверь в камеру на первый взгляд ничем не отличалась от остальных. Разве что номером — двадцать шесть. Рядом были двадцать четвертая и двадцать восьмая, а по противоположной стене шли камеры с нечетными номерами.

— Предупреждаю. — Тяжелая рука Анджелина Маса внезапно легла мне на плечо. — Постарайтесь держать себя в руках и не слишком бурно реагировать на то, что увидите.

Тюремщик открыл камеру, предварительно заглянув в смотровую щель.

— Все нормально, — сообщил он, распахивая передо мной дверь.

Я переступил порог.

Воображение успело нарисовать довольно жуткую картину — изуродованное обратным превращением тело в луже засохшей крови, кишки на полу, стая испуганных крыс, пирующих свежатинкой. В общем, кошмар наяву. Так вот — ничего этого не было. На приколоченной к стене койке на боку лежал человек. Самый обычный человек. Молодой еще мужчина. Серая тюремная роба, ручные кандалы — их всегда надевают тем, кого подозревают в убийстве. Облик его был чем-то знаком — наверное, виделись на улицах.

…Гримаса ужаса исказила лицо настолько, что даже через несколько часов после смерти его черты не разгладились…

— Вот. — Голос градоправителя заставил вздрогнуть. — Тело.

— Это он?

— Да. Меня сразу насторожили огромная физическая сила и ловкость. Его еле удалось скрутить — он сражался, как одержимый. Утром, по словам дежурного, проснулся спокойным, попросил привести к себе священника. А еще через несколько минут, когда пришли кормить, обнаружили вот это…

— Вызвали меня, — вступил в разговор врач. — Я констатировал смерть, после чего господин градоправитель и отдал приказ послать за вами.

— Я хочу, чтобы вы кое-что узнали, Груви, — начал Анджелин Мас.

При этом он отвернулся от тела, и я увидел… нет, почувствовал… понял, что сейчас что-то произойдет.

— Все назад.