Как найти Феникса

Вот только когда? Сейчас не время да и не место. Может, потом? Когда доберемся до города? Тем более Пепельный не собирается нас преследовать. Хотел бы – уже давно бы остановил караван. Значит, время есть…

Успокоив себя такими мыслями, я какое-то время наблюдала за Ником, сидевшим на верблюде, и незаметно для себя задремала, укачанная теплыми лучами выбравшегося на небо солнышка и мерным шагом на удивление молчаливого Борьки.

Сколько мы ехали, не знаю. Как мне показалось, совсем недолго, но когда открыла глаза, обнаружила, что пустыня осталась позади, а мы прибыли в невероятно прекрасный город, окруженный изумрудного цвета рекой. Невысокие дома с башенками и высоченные минареты немного напоминали строения в Санда-Караме. Такой же блестящий на солнце камень, из которого было построено большинство домов столицы, только в Кейфире строения были украшены витражами из разноцветных стекол, переливающихся на солнце, точно драгоценные камни в золотой оправе.

И все эти великолепные здания окружали сады, цветники и парки, где звенели фонтаны, а глаза ублажали статуи прекрасных мужчин и женщин. Впрочем, попадались и ужасные. Проезжая мимо, я не могла отвести глаз от статуи мужчины с головой собаки, а женщина с головой птицы вообще будет сниться мне в кошмарах!

Людей, одетых в простые одежды, а также тех, кто явно принадлежал к элите города, по улицам гуляло довольно много. Праздники всегда привлекали изобилием товаров, дешевой едой и увлекательными аттракционами, а также выступлением магов и танцовщиц. Только бы и нам нашлось место в этой сказке!

– Куда мы едем? – по привычке спросила я у Борьки, почесав между ушей, но он лишь мотнул головой. Ясно. Конспирация!

Вместо него мне ответил Ник. Он ехал позади меня, а Змей занял место во главе каравана.

– Афон ведет нас к базару, а после озадачимся поиском ночлега. Если не найдем, будем жить на базаре рядом с караваном, как некоторые.

Переживала я зря и не долго. Казалось, сама удача благоволит нам с той минуты, едва мы миновали ворота этого прекрасного города. Как только наш караван оказался на территории рынка, к нам подскочил толстопузый смотритель базара в сопровождении двух стражников и без лишних сантиментов начал:

– Понаехали тут! И все как на подбор – караванщики! Купцы заморские! И все как один – на главный базар Кейфира! Как будто он резиновый!

Ник тоже решил не медлить и приступил к решению вопроса:

– Сколько?

Смотритель базара, почуяв наживу, глубокомысленно оглядел наш немаленький караван и наконец провозгласил:

– Сто золотых динаров за верблюда.

Как по мне, так это был чистой воды грабеж, но Никита спорить не стал и полез за кошелем. А вот Афон стерпеть не смог.

– Ты что, уважаемый, совсем на солнышке перегрелся?! – взревел он, но, вспомнив о маскировке, видимо, решил, что одинокая женщина просто не может изобразить такой рык, прокашлялся и перешел на фальцет. – Смотри, как бы от такой жадности губы не треснули. А то всех забрызгает!

– Не нравится, уважаемая, никто не держит! – не остался в долгу толстяк, не сводя глаз с туго набитого кошеля Никиты, который он задумчиво подкидывал на ладони. – Желающих больше чем достаточно! Еще скажите спасибо за такую цену! Некоторым я и всю тысячу говорю!

– Спасибо. – Ник наконец решился, бросил ему кошель и уточнил: – И где наше место?

Смотритель подкинул мешочек, прикидывая количество монет, и, оставшись довольным, засеменил вперед, не забыв крикнуть нам:

– Шагайте за мной, да побыстрей!

Стражники выполнили приказ без разговоров, шагая за ним как привязанные, а мы решили не спешить и, не сговариваясь, набросились на Ника.

– Ты что – сдурел? – Афон выразительно покрутил длинным когтем у виска. – Да это вымогательство!

– Надо было сбить цену до пятидесяти золотых, и то он был бы рад! – Крутить у виска я не стала, но денег было жалко невероятно! Можно было бы не морочить голову с этим караваном, знай мы, что у Ника такой запас золота! И вообще, что за бред отдать сумму за стоянку каравана, в несколько раз превышающую возможный доход? Или я чего-то не понимаю? Да прежний Ник еще бы и у смотрителя стряс монеты только за то, что мы «почтили честью это захудалое местечко», только намекнув, что может сглазить всю эту богадельню к чертям свинячьим! – Зачем ты отдал ему столько, сколько мы, возможно, и не заработаем! К тому же мы до сих пор не знаем, что лежит в большей части баулов! А вдруг там какая-нибудь ветошь? Все же это караван гулей, а не людей! Ник, зачем так рисковать?

Вопрос – откуда у него такие деньги? – я предпочла не задавать. Мало ли… Вдруг мне не понравится ответ!

Вопреки ожиданиям, Никита не стал ничего доказывать и объяснять, только обвел нас с Афоном задумчивым взглядом и пошел вслед за барыгой, припрыгивающим от привалившего счастья. Верблюды послушно направились за ним. Процессию завершал впряженный в телегу мул. Дождавшись, когда тот пройдет, Борька не выдержал и, опасливо косясь на караван, уходящий в тень высоких пальм, трагичным шепотом заявил: