Этот исторический период знаменуется появлением «новых людей» – разночинцев – образованных интеллигентов, которые заявляют о своем неприятии нравственных и культурных норм жизни дворянства и, основываясь на материалистическом мировоззрении, говорят о необходимости изменения жизни в России, вплоть до смены социального строя путем революции. Под сомнение ставятся нравственные идеалы дворян, культура, искусство, религия – словом, все, на чем держалось идеалистическое мировоззрение русской аристократии. Естественно, что такое различие во взглядах не могло не породить конфликт между этими общественными группами. Случалось, что противоречия между ними проявлялись не только в полемике между органами печати, представлявшими два этих лагеря (например, «Современник», с одной стороны, и «Русский вестник» – с другой), но проникали и в быт, в семью, и различие взглядов на жизнь вызывало споры и противостояние между близкими людьми, которые являлись представителями двух поколений – поколения отцов и поколения детей.
Именно социальное противоречие и легло в основу конфликта романа И. С. Тургенева «Отцы и дети». Основной конфликт произведения – это конфликт общественно-политический, конфликт отцов и детей – представителей дворянства с разночинцами. Таких людей, которые, по мнению автора, живут мыслями уходящего времени и уходящими представлениями о жизни, и новыми идеями, направлениями, мыслями, рожденными новым временем.
Подтверждением тому, что социальный конфликт является основным в произведении, служит и характер избранных автором художественных средств: портреты героев, их одежда, описание пейзажа, речь – все говорит о различии представителей этих двух лагерей, между которыми происходит главный конфликт.
В основном он раскрывается в трех спорах Базарова с Павлом Петровичем, в спорах, предметом которых являются вопросы, волновавшие передовых людей того времени: отношение к роли дворянства в обществе, к науке, к русскому народу, к искусству и к природе.