Как научиться врать

– Хотя, с другой стороны, вода была вкусной. Спасибо, Клио, – быстро проговорил он.

Клио подошла к коту и коснулась его шерсти.

– Слушай, – обратилась она к Николаю, незаметно ему подмигивая, – а давай его побреем и сдадим шерсть в ломбард, а ему, когда очнется, скажем, что это оборотень его побрил.

– Но-но! – запротестовал кот. – Я уже очнулся! Попрошу без этих ваших штучек!

– Значит, ты в порядке, – улыбнулась Клио и присела рядом с друзьями. – Что будем делать теперь?

– Для начала надо освободить всех этих людей, – сказал Николай.

– Нет, их нельзя освобождать, пока мы не найдем средство, как их расколдовать, – отвергла предложение Клио.

– Почему? – спросил кот.

– Потому что неизвестно, как они могут себя повести. Могут броситься на нас, могут покончить с собой или просто начнут горько рыдать. У них сейчас нет воли, да и разума тоже.

– Тогда начинаем думать.

– Давайте сперва подумаем об оборотне, – снова заговорила Клио. – Мне уже порядком надоело бить его по башке. Устану, он очнется и даст нам жару! Нужно с ним что-то делать.

– Нужно сначала лишить его силы, – проговорил Мурзик. – Давайте выведем его из пещеры и привяжем к дереву.

– И как же это лишит его силы? Он очнется, превратится в паука и смоется!

– Нет. Способность трансформироваться и силы дает ему эта пещера.

– Не понял, – нахмурился Николай.

– Нам рассказывали об этой пещере. Этот оборотень – ее порождение, и пока он находится здесь, у него много сил и возможностей. Но как только он покинет ее, он всего этого постепенно лишится. Уж превращаться в кого-то точно не сможет.

– Тогда, – Клио подошла к оборотню и еще раз ударила его котелком, – потащили его, пока не очухался. Мурзик, возьми кожаные ремни. Оттащим его в лес, а потом вернемся сюда, и ты расскажешь нам об этой пещере все, что знаешь, а там уже и подумаем над этой проблемой.

– Хорошо еще, что это существо сейчас не в шкуре слона, – усмехнулся Николай, поднимая с пола лже-Клио. Настоящая Клио как раз доставала сейчас из рюкзака фонарик.

Освещенный коридор уже не казался таким жутким и длинным. Все, обо что запинался Николай, приобрело сейчас минимальные размеры и совершенно не мешало идти. Поэтому из пещеры они вышли за считанные минуты и, подыскав подходящее дерево, принялись аккуратно и крепко привязывать то, что сейчас выглядело как Клио.

– Мурзик, ну-ка ответь мне. Когда ЭТО потеряет силу трансформации, то навсегда останется в моем обличье? – заинтересовалась Клио.

– Говорят, он должен принять свой истинный облик. – ответил кот.

– То есть он примет вид того противного чудовища? – округлила глаза Клио и с сомнением посмотрела на ремни.

– Скорее всего, нет. Я сомневаюсь, чтобы пещера могла родить чудище…

– Но ты сам совсем недавно это сказал! – удивился Николай.

– Я сказал, что пещера породила оборотня, а не родила его! – пояснил кот. – Скорее всего, это было злое и жадное до наживы существо, которое переночевало в пещере и превратилось в чудовище.

– Кстати, ты хотел нам рассказать об этой пещере, – напомнил ему Николай.

– Пойдемте внутрь, – сказал кот, покосившись на привязанное существо. – Если верить тому, что говорят, то у него будет обратная трансформация, а я бы не хотел при этом присутствовать.

– Я что-то тоже, – поморщилась Клио, вспомнив отвратительное чудовище, которое довело ее до обморока.

– Тогда пойдемте в пещеру, – согласился Николай, и они вернулись в каменный коридор.

– В общем-то мне не так уж много и известно, – начал свой рассказ Мурзик, как только они расположились на полу. – Существовала пещера, из которой путник, переночевав одну ночь, уходил дряхлым стариком или старухой – силы и молодость покидали его. Никто не знал, откуда такая пещера взялась и где она находится.

– Почему? Ведь пещера не убивала людей! Они могли бы и показать ее, – сказала Клио.

– Наверное, это потому, что, во-первых, не каждый добирался потом до дома, а скорее всего помирал на чьих-то руках, шепча беззубым ртом о проклятой пещере, а во-вторых, тот, кто добирался, вряд ли мог рассчитывать, что ему поверят, – сказал Николай.

– Может быть, не знаю, – продолжил кот. – Но о ее местонахождении никто не знал, и люди с тех пор стали сторониться всяких пещер. Больше ночевали под открытым небом. Пещере, питающейся жизненными силами людей, пришлось туго – ей требовался помощник. Поэтому очередного путника, который имел смелость переночевать в ней, она каким-то образом превратила в оборотня, заключив с ним своеобразный договор. Он теперь должен был заманивать в пещеру путников, а за это получал сказочные сокровища. Насколько мне известно, сама пещера существует с давних пор, а вот ее помощник – всего несколько десятков лет.

– Пещера, делающая людей стариками. Бр-р-р, – приговорила Клио. – Давайте побыстрее уничтожим эту пещеру.

– Давайте. Только как быть с людьми? – спросил Николай, стараясь не смотреть на людей с лицами стариков.

– Знаете, – неожиданно произнесла Клио, – у меня смутное чувство, что что-то подобное я уже слышала. – Она задумалась. – Если вы немного посидите тихо, то я, возможно, скажу, что мне это все напоминает.