Как не жениться на принцессе

— Ну ладно, сказочник. Только сначала поймай меня. Я от тебя раз ушёл, другой ушёл, и сколько бы ты ни тужился — всё равно уйду…

— Глупец…

— Никакой я не глупец! Я обыкновенный сказочный дурак! И коли уж ты меня таким создал, то и не взыщи…

* * *

Проснувшись, я сразу бросился к столу. Серая тетрадь выглядывала из-под рассыпавшихся книг: наспех протерев глаза, я перелистал её от конца к началу. Путешествия и приключения, леса и горы, дворцы и подземелья… И откуда-то из глубины, из тени строк на меня всё время смотрели лазурные глаза…

Пока вдруг с первой страницы мне не улыбнулся весёлый парень с растрёпанным волосами, перевязанными бечёвкой.

Казалось, это было так давно… Мой первый опыт, проба пера, набросок… С тех пор я нашёл свой стиль, создал собственный мир, населил его героями и злодеями, драконами и рыцарями… И добро всегда побеждало зло, красота торжествовала над уродством, а золотоволосая принцесса выходила замуж за героя. И я не собирался менять законы этого мира в угоду своему неудачному творению…

— Нет уж. Я тебя породил — я тебя и женю.

* * *

Солнце клонилось к горизонту, но Рианлин без устали кричал:

— Меня зовут Джек!!!

— Да не мешай же мне писать! — я почувствовал, что выхожу из себя. — Ладно, будь Джеком, если так охота!

Солнце клонилось к горизонту, но Джек без устали нахлёстывал коня. Несчастный скакун уже ронял пену, но лучник не мог позволить ему замедлить бег. Граница королевства была уже совсем близко, а за ней Джека ждала свобода.

Впрочем, до этой свободы ещё нужно было доскакать. Принцессы — избалованный народ; они не привыкли к тому, чтобы их женихи сбегали прямо из-под венца. А Дженнифер не только не являлась исключением из правил — она была их идеальным примером. Поэтому Джек не сомневался, что за ним вышлют погоню. Но всё же, когда он наконец услышал топот копыт за спиной, ему стало немного неуютно.

А когда он обернулся и увидел своих преследователей, ему стало по-настоящему неуютно.

Три всадника были ещё далеко, но Джек без труда узнал их. После того, как они целый месяц мозолили ему глаза, лучник вряд ли смог бы с кем-то спутать эту троицу. Огромный варвар, которому впору было скакать не на лошади, а на заморском звере единороге… щуплый человечек в сером плаще, с арбалетом за узкими плечами… черноволосая девушка, скачущая без седла и уздечки на белоснежном коне… Да, Дженнифер сделала правильный выбор.

Джек стегал коня, понукал его, перемежая мольбы проклятиями, но расстояние между ним и преследователями неуклонно сокращалось. Их лошади, казалось, только что выбежали из конюшни, и с каждым мигом их силы росли. Джек не верил своим глазам: такого просто не могло быть…

— Мы в сказке, друг мой, — ехидно пробормотал я, — поэтому как я захочу, так и будет. Сейчас у тебя ещё и конь споткнётся…

Конь Джека рухнул как подкошенный. Лучник вылетел из седла и покатился по земле; но счастливая звезда хранила его, и он тут же вскочил на ноги, целый и невредимый. Мир ещё не перестал крутиться перед его глазами, но Джек бросился бежать. Он не надеялся спастись и даже не оглядывался: ему оставалось лишь гадать, что настигнет его первым — аркан Хлодгара, дротик Нимбла или сонные чары Т’эанн…

На дороге впереди встало облако пыли. Из него вырвались сверкающие доспехами конные воины: их было полтора десятка, не меньше. Не задумываясь о том, друзья это или враги, Джек бросился к ним.

— Помогите! — кричал он, пытаясь заглушить топот и грохот. — Помогите! Женят!

Конники сомкнулись кольцом вокруг него. Задыхающийся Джек упал на колени, пытаясь скорее обрести дар речи и всё объяснить своим спасителям, но их внимание в тот момент было поглощено совсем другим.