Как очаровать графа

– Я тоже предпочитаю обходиться без них. Значит, вы это сделаете?

– Да, сделаю. – И тут Райкотт вдруг подался вперед и резко проговорил: – Но сначала я выскажу свое мнение. Так вот, Нэт Стоукс ни за что не признал бы поражение и уж тем более не бросил работу незаконченной. Готов держать пари на весь мой гонорар: он ее нашел, но решил не передавать ее вам.

По спине Эбберлинга пробежал холодок. У него уже были подобные подозрения, и слова Райкотта их лишний раз подтвердили. Но если так, если девчонка убедила Уэстфолла в своей невиновности… Что ж, тогда придется разобраться и с ним. А впрочем… Как только с ней будет покончено, ни одного свидетеля не останется. Графом же он займется в свободное время. Этот болван даже ходить не может без трости, так что охота на него будет простой. И забавной.

– Но я хочу, чтобы ошибок не было, – заявил маркиз. – Чтобы не схватить не ту женщину, сначала предъявите мне доказательства.

– Обязательно.

Маркиз встал и добавил:

– Тогда пожмем друг другу руки – и за дело.

Райкотт тоже поднялся. И все его движения напоминали движения пантеры. Пожав протянутую руку Эбберлинга, он усмехнулся и проговорил:

– Держите деньги наготове, милорд. Это дело не займет много времени.

Увидев, что парадная дверь Велтон-Хауса открывается, Натаниель отвел коня еще на несколько шагов назад – под кроны деревьев. Эбберлинг лично проводил Райкотта к выходу, где у гранитных ступеней стоял конь полковника. Вернув маркизу деньги, Нэт какое-то время надеялся, что тот откажется от поисков Эмили. Но он ничуть не удивился, когда маркиз вызвал Райкотта. И можно было только благодарить судьбу, что Эбберлинг с самого начала не сумел уговорить Джека заняться этим делом. Ведь если он, Нэт, нашел Рейчел Ньюбери, то и Райкотт сумел бы. А Джек был не столь сентиментален, как он. С годами Нэт понял, что судьба – непостоянная любовница. Однако до сих пор она была к нему благосклонна. И к Эмили – тоже. Но теперь Эбберлинг намеревался положить этому конец… и он нашел самого подходящего человека.

Райкотт проскакал мимо него на крупном гнедом жеребце. Нэт дождался, когда его бывший начальник, вербовщик и друг отъедет подальше, а затем, вскочив в седло, направил Голубого следом за полковником. Сегодня Нэт нарядился конюхом – надел коричневую шляпу с обвисшими полями и поношенные рабочие сапоги. В таком виде – без очков и без трости – Эбберлинг вряд ли узнал бы его на расстоянии. Однако Райкотт, вероятно, заметил. И полковник наверняка узнал его еще в ту минуту, когда вышел за порог дома маркиза. Но все равно Нэт держался от него на почтительном расстоянии, пока Райкотт не свернул в Сент-Джеймс-Парк. Через несколько секунд он нашел Джека – тот стоял в тени величественного дуба, а его гнедой щипал траву неподалеку. Сознавая, что он подготовился так хорошо, как только мог, и моля Бога, чтобы этого оказалось достаточно, Нэт спрыгнул с коня и подошел к бывшему коллеге.

– Нэт, ты паршиво выглядишь, – заметил Райкотт. Он стоял, прислонившись плечом к дереву, и жевал длинный стебелек травы.

– Так и было задумано. А ты выглядишь замечательно.

Джек пожал плечами.

– Ничего не поделаешь. Приходится притворяться, что я вышел в отставку. Эбберлинг сказал, что ты буффон. Не люблю рекомендовать людей, которые не выполняют работу, на которую я их рекомендовал.

Нэтаниель лукаво улыбнулся.

– Но ты ведь прекрасно знаешь, что игра иногда меняется. Вернее – ее правила. Сколько он тебе предложил?

– Вдвое больше, чем тебе. Он сказал, что я – вдвое больше мужчина, чем ты. – Джек прищурился и добавил: – А я ему сказал, что ты скорее всего все-таки нашел девчонку, но не захотел ее выдавать.

У Нэта екнуло сердце.

– Что ж, если так… Тогда играем в открытую. Хочешь с ней познакомиться?

Райкотт выпрямился и отбросил травинку.

– С женщиной, которая похитила железное сердце Нэта Стоукса? Конечно, хочу. Где ты ее прячешь?

– В клубе «Тантал».

– Я о нем слышал. Это правда, что женщины, которые обслуживают игровые столы, ходят обнаженные?

Нэт фыркнул.

– Нет, конечно. А жаль… Но все равно этот клуб – воплощение мечты всех мальчишек-подростков.

– И не только подростков, готов держать пари. – Райкотт подошел к коню и запрыгнул в седло. – Поскольку ты одет как конюх… Думаю, я поеду впереди.

Нэт тоже сел в седло и поехал позади приятеля.

– Как зовут это чудовище? – спросил он, оглядывая гнедого.

– Осирис, – ответил полковник. – Мне его подарил Веллингтон в прошлом году вместо прибавки к жалованью. Он из конюшен Салливана Уоринга.

– Просто зверь.

– Веллингтон или Осирис? – Райкотт усмехнулся и пустил коня рысью. – Нэт, скажи, я узнаю, что ты затеял? Или мне придется выяснять это самостоятельно.

– Я думал, ты уже обо всем догадался, прочитав мое письмо.

– Твое письмо гласило: «Эбберлинг попросит, чтобы ты выполнил мою работу. Сделай это, пожалуйста. Между прочим, я уже нашел Рейчел Ньюбери. Нэт». Так о чем же я должен был догадаться?

– Я не хотел рисковать, потому и не написал всего. Я тебе все расскажу, когда мы будем в клубе «Тантал».