Как очаровать графиню

Наконец, к ней приблизился модно одетый джентльмен приятной наружности. Герцогиня холодно представила его девушке: виконт Макрей, сосед. Когда тот спросил у герцогини, не соблаговолит ли «ее очаровательная подруга» потанцевать с ним, леди Маргарет заколебалась, однако Роуз быстро присела в реверансе: «Спасибо!» Наверняка герцогине куда приятнее будет передохнуть и насладиться балом, чем вертеться весь вечер вокруг нее, решила она…

Танец был медленный, что позволяло вести беседу. Роуз с кавалером беседовали о погоде, любуясь водопадом огней и буйством разноцветных шелков, колеблемых сквозняком. Вдруг Макрей произнес многозначительно:

— Мисс Бальфур, должен признаться, все нынче только и говорят, что о вас…

Лицо Роуз вспыхнуло. Возможно, если она сделает вид, что не поняла намека, он переведет разговор на иную тему?

— Какой великолепный бал и сколько гостей! — воскликнула она с притворным восхищением. — Веренице экипажей не видно конца…

Кавалер сощурился, но, к великому облегчению девушки, улыбнулся и заговорил о другом. Он выразил опасение, что из-за обилия приглашенных за ужином возникнет давка… Роуз заверила его, что герцогиня всё предусмотрела и опасаться решительно нечего. Девушке приятно было болтать вот так, ни о чем, не обращая внимания на многозначительные взгляды и перешептыванья.

Она уже почти совсем расслабилась, как вдруг Макрей сжал ее руку и повлек девушку вон из бального зала, в парк.

— Что вы делаете? — сопротивлялась Роуз. — Нам не следует покидать зал!

— Но не зря ведь герцогиня так славно потрудилась, украшая парк?

Об этом Роуз совсем позабыла… Она увидела, как еще несколько пар устремились на свежий воздух — полюбоваться ярко освещенными дорожками, — и мысленно отругала себя за глупую робость.

— Вы правы, я с радостью полюбуюсь этой красотой.

Макрей галантно распахнул перед девушкой двери, ведущие в сад. После духоты бального зала Роуз наслаждалась вечерней свежестью и прохладой.

— Может быть, вам придется по вкусу прогулка под луной, — шепнул Макрей.

Оглянувшись через плечо, Роуз поймала на себе враждебные взгляды двух молодых леди, которых прежде ей никогда не доводилось встречать. Легкий ветерок успокаивал взвинченные нервы девушки. И она решилась:

— Да, давайте прогуляемся.

И она вышла в сад. Макрей последовал за нею.

— Прибыл лорд Синклер! — громко объявил Макдугал.

— Где тебя носило? — недовольно прошипела племяннику герцогиня.

— У меня возникло совершенно неотложное финансовое дело, тетушка. — Син огляделся. — Где Роуз?

— Танцует с Макреем. — Герцогиня, скривившись, указала в сторону зала.

— С этим прохвостом? Как ты могла позволить ей принять его приглашение?

Герцогиня горестно всплеснула руками:

— Да потому что он единственный пригласил ее на танец! Сплетни куда злей, нежели я предполагала…

— Зато я к этому вполне готов, — сухо заметил Син. — Манро метет своим грязным языком направо и налево — видимо, мне придется вновь с ним побеседовать.

— Да уж сделай одолжение! Бедняжка Роуз мужественно противостоит этой напасти, но я-то вижу, как ей больно. Ну а когда никто не пригласил ее на танец…

— Где она? Танцующие дважды прошли мимо нас, но я ее не видел!

Леди Маргарет сурово нахмурилась:

— Но я видела ее всего пару минут назад! Ведь она же не…

Из парка послышался душераздирающий вопль. Танцующие замерли в причудливых позах, взоры всех гостей были устремлены на двери террасы.

Син опрометью бросился в парк, опередив остальных. Кроме Роуз, его ничто не волновало.

Тряся рукой, Роуз прыгала на одной ножке.

— Ой-ой-ой! — шипела она сквозь стиснутые зубки.

Виконт Макрей, прижимая обе ладони к лицу, гнусаво проскулил:

— Но я же ничего вам не сделал!

— Еще как сделали! Я разбила пальцы в кровь о ваш проклятый нос!

— А не надо было меня бить!

— А не надо было лезть ко мне с поцелуйчиками! Порядочные люди так себя не ведут!

Виконт грустно глядел на взбешенную девушку, не отнимая ладоней от лица.

— Но вы знали, что я намерен вас поцеловать!

— Ничуть не бывало! Почему тогда я вас ударила, когда вы попытались это сделать? Вы до смерти напугали меня! — Роуз брезгливо оглядела кавалера. — Сэр, вы не джентльмен!

— Сами подумайте, для чего еще может кавалер пригласить даму в парк?

— Хотя бы для того, чтобы полюбоваться иллюминацией, идиот вы эдакий! Я никогда вам этого не прощу… да прекратите вы брызгаться кровью! Вот, возьмите!

И Роуз, достав из кармашка платок, протянула его Макрею.

— Я не могу убрать руки — тогда кровь хлынет ручьем… — Злосчастный кавалер присел на краешек фонтана. — Поднимите-ка мне голову, и я попробую…

— Мне? Поднять вам голову? Ну и хлопот же с вами… — Роуз наклонилась, пытаясь хоть что-то разглядеть. — Черт возьми, ничего не вижу, света слишком мало… — Девушка опустилась на колени. — Приподнимитесь-ка чуть-чуть…

Макрей скорчился в причудливой позе, слегка согнув ноги в коленях.

— Считаю до трёх — на счет «три» вы убираете руки, а я прижимаю к вашему носу платок!

— Спасибо! — пробубнил раненый.

— Не за что, всегда рада помочь! Ну! Раз… два…