Как очаровать распутника

Все дружно ахнули. Потом окружающее пространство взорвалось голосами, но он ничего не слышал. Уиллу казалось, что он парит под потолком, наблюдая, как развертывается драма. В ушах гудело, как будто там поселился пчелиный рой. Он должен уплатить Хантеру двойную ставку. Двадцать тысяч фунтов.

Хантер приказал всем говорить потише, напомнив о правилах игры. Уилл видел в его лице неприкрытую радость. Он хотел бы его ненавидеть, но все, что он чувствовал сейчас, так это тупое оцепенение.

Он нашел в себе силы допить бренди и улыбнуться.

— Джентльмены, я выхожу из игры.

Поднимаясь из-за стола, он чуть не упал — ноги не слушались. Изрядная доза бренди, которую он в себя влил, туманила мозг, и окружающий мир казался призрачным. Кое-как он добрел до Хантера и сумел нацарапать долговую расписку. Одному Богу известно, где он добудет деньги для уплаты этого долга!

Подошел Белл.

— Какого черта? Я слышал новость.

— Не здесь, — остановил его Уилл.

Уилл изрядно опьянел, и голова шла кругом, когда он осторожно преодолевал ступеньки, одну за другой. Лакей помог ему надеть пальто. Белл вывел его на улицу. Уилл уронил перчатки; Белл их поднял.

— Держись, старина. Сейчас подадут мой экипаж.

Когда экипаж прибыл, Белл сумел запихнуть Уилла внутрь.

Уилл закрыл глаза. Его последней мыслью было — он пропал.

Кто-то тряс его за плечо. Во рту было сухо как в пустыне. В голове гудело точно рядом били в барабан. Совершенно сбитый с толку, Уилл открыл глаза и увидел, что Белл стоит рядом и смотрит на него. Поверх рубашки и брюк он накинул халат.

— Как я сюда попал? — хрипло проговорил он.

— А ты не помнишь? — спросил Белл.

— Нет.

Уилл сел и обхватил руками голову. Он был в одной рубашке, без сюртука.

— Мой камердинер успел стащить с тебя сюртук и жилет, прежде чем ты без чувств повалился на диван.

— Я был чертовки пьян.

Белл подошел к буфету и вернулся с чашкой чаю в руках.

— Успел остыть, но ты, должно быть, умираешь от жажды.

Уилл выпил чуть теплый чай.

— Который час?

— Одиннадцать.

Раздался дверной звонок, и Уиллу показалось, что он дребезжит прямо у него в голове. Через несколько минут в гостиной появился Фордэм и плюхнулся на стул.

— Ну и вид у тебя! Но, полагаю, этого и следовало ожидать.

Белл сел в кресло.

— Помнишь, что произошло за игорным столом?

— Я проиграл чертовы двадцать тысяч фунтов, которых у меня нет, — ответил Уилл.

— Нужно решать побыстрей, — сказал Белл. — Долг надо уплатить.

— Полагаю, мне остается сбежать на континент. Не я первый, не я последний.

— Подумай, — возразил Белл. — У тебя нет денег. Перемена географического положения — это не выход. Ты окажешься среди чужих. Как станешь жить?

Уилл упал на спинку дивана.

— А что еще мне делать?

— Позволь мне уплатить этот долг, — предложил Белл.

— Нет. Я тебе не разрешаю.

— У тебя ведь нет состояния, — сказал Белл. — А Хантер не простит тебе двадцать тысяч.

Белл унаследовал огромное состояние. Уилл и понятия не имел, насколько богат его друг, но Белл рассказывал про несметные сокровища. Идея была соблазнительной, но Уилл не хотел злоупотреблять дружбой.

— Спасибо за щедрое предложение, но я не знаю, сумею ли когда-нибудь вернуть тебе эти деньги.

— Твой брат непременно узнает, — заметил Белл.

— По крайней мере не раньше чем через две недели. Он уехал в Девоншир, встретиться с деловым партнером. Когда Хок вернется, мне придется просить его, чтобы он заплатил. — Уилл усмехнулся. — Одной черной меткой больше — какая разница?

Белл сложил руки на груди.

— Полагаю, к ней будут прилагаться ниточки, как у марионетки.

Чтобы расплатиться с братом, ему придется работать управляющим долгие годы.

— У меня нет другого выхода.

— Твоей беде можно помочь и по-другому, — сказал Фордэм. — Идея тебе не понравится, тем не менее это тоже выход.

Уилл вопросительно воззрился на него.

— О чем ты говоришь?

Белл фыркнул.

— Должно быть, ты совсем плох, раз не догадываешься.

— Ты имеешь в виду — жениться на богатой наследнице? — спросил Уилл.

— Бывает участь и похуже, — напомнил Фордэм.

Уилл покачал головой:

— Нет, это абсолютно невозможно. Мне хватает надоедливых родственников. Меньше всего на свете мне нужна жена, которая станет предъявлять свои требования.

— Женись на серой мышке, — предложил Белл. — Выбери робкую, чтобы боялась и слово поперек сказать. Подожди несколько месяцев, и к концу этого срока она только обрадуется, если ты захочешь удрать в Европу.

Впервые Белл показался Уиллу человеком без сердца.

— Какой идиот позволит своей дочке выйти за меня?

Белл пожал плечами.

— Леди тоже окажется в выигрыше. Она попадет в знатную семью, а ты уплатишь долг. Никто и глазом не моргнет, если ты женишься из соображений выгоды. Зато если не заплатишь, лишишься чести.

— Нет, нужно как-то по-другому.

Уилл бы непременно нашел решение, если б в голове прояснилось после вчерашней попойки!

— На твоем месте я бы присмотрелся к «желтофиолям». Они отчаянно жаждут заполучить жениха. Ты будешь желанным призом, — сказал Белл.

— Какая ирония! Брак станет твоим билетом в Европу, — заметил Фордэм.

Мужчины во все времена женились на деньгах. Это общепринято.