Как приручить герцогиню

– Только после того, как услышу твою историю, – сказала она, опираясь на его руку, чтобы встать. Не то чтобы ей нужна была для этого помощь, но ей хотелось коснуться его. Ощутить контакт с человеком. Мужчиной.

Она слишком долго обходилась без этого и теперь хотела прижаться к нему, как и накануне ночью, ощутить его силу, его тепло.

Он ведь не знал, чего она хочет, не так ли? Он считал, что она наслаждается разговорами, хочет услышать какую-нибудь глупую историю, а потом сказать ему, что она всегда хотела сделать.

– Какую историю рассказать тебе? – спросил он, забравшись на кровать и вытянув длинные ноги. Хорошо, что у нее кровать, подходящая для герцогини. В простую кровать он, судя по всему, не смог бы поместиться. На обычной кровати они бы находились очень близко друг к другу, совсем рядом, их тела оказались бы прижатыми… «Нет, хватит об этом», – велела себе Изабелл. Кто знает, куда могут завести пустые мечтания.

– Быть может, о Святом Георгии и драконе? – Изабелл забралась на кровать рядом с мужем и прижалась к нему, положив голову ему на грудь, словно делала это всю жизнь. Хорошо хоть он не подпрыгнул от неожиданности и не оттолкнул ее.

– Слишком много драконов, – пробормотал он.

– О восстании Оливера Кромвеля? – предложила она, понимая, что и эту тему он, скорее всего, тоже отвергнет. Но почему-то это не вызывало никаких неприятных ощущений. Наоборот, Изабелл казалось, что они добродушно подтрунивают друг над другом. Если не считать Маргарет, ее еще никогда никто не дразнил. И она, разумеется, тоже этого не делала. Внезапно Изабелл поняла, что это ей нравится.

– Слишком пуританская, – усмехнулся Николас.

Она легонько шлепнула его по груди, после чего руку не убрала.

– Тогда сам решай.

Теперь он накрыл ее руку своей.

– Как насчет сказки? Спящая красавица подойдет?

Изабелла устроилась поудобнее, одновременно принюхиваясь к мужу. Сегодня в его запахе было больше сливового пудинга, но ей нравился любой его запах.

– Это было бы здорово, – согласилась она. – У принцессы должен быть шанс испытать какие-нибудь приключения, прежде чем она выйдет замуж за принца.

– Приключения, – повторил Николас, и она понадеялась, что он не думает о смысле ее слов. А вдруг он подумал, что она говорит о себе, и решил, что не желает ее и не хочет, чтобы у нее были приключения. Тогда он отошлет ее в деревню с одним только платьем и древней старухой-горничной, панически боящейся огня, и…

– Дыши, принцесса, – сказал Николас и похлопал ее по руке. – Обещаю, я пока еще не заставлю тебя задыхаться от… в общем, задыхаться.

Изабелл икнула, испытывая острое желание сообщить ему, как она восприняла то, что он сказал, но не могла, пока их разделял тот факт, что между ними еще не было брачных отношений.

Изабелл испугалась, сообразив, куда завели ее собственные мысли. Все было проще, когда она не хотела и не чувствовала так много.

– Однажды давным-давно, – начал он, лениво поглаживая ее обнаженную руку.

Изабелл смеялась всякий раз, когда слышала что-то забавное, правда, настояла на корректировке окончания истории. По версии Николаса принцесса отправилась в волшебную страну, чтобы отомстить злой колдунье. Но Изабелл заявила, что принцесса не может быть такой мелочной, и позволит злой колдунье уйти с миром – пусть встретит свою судьбу, какой бы она ни была.

Надо будет рассказать ей историю, как злая колдунья получила по заслугам. Забавно, но Николас не сразу сообразил, что изображает злую колдунью очень похожей на свою новую тещу.

– А теперь твоя очередь рассказать мне, что ты всегда хотела сделать, но не могла. Я слушаю, принцесса. – Николас почувствовал, как она вздрогнула, но, по крайней мере, не обратилась в бегство. Уже хорошо.

Наверное, нечто похожее чувствует тот, кто пытается приручить лань, олененка или какого-нибудь другого столь же хрупкого и трепетного лесного зверька.

Постоянную тревогу и неуверенность. Если так, ему остается искренне посочувствовать служителям зоопарков.

– Что я всегда хотела сделать? – повторила она несколько громче, чем обычно. Николас наклонил голову, чтобы шепнуть ей прямо в ухо, коснувшись его губами. Не то чтобы их мог кто-то подслушать. Просто он не смог сдержаться.

– Да. Я хотел бы услышать весь список. – Николас сразу почувствовал, как ее руки – под его руками – покрылись гусиной кожей.

Несколько минут она молчала. Николас не торопил ее, понимая, что она думает.

– Я всегда хотела отправиться туда, где не имеет значения, как громко я смеюсь. Я хочу танцевать, не тревожась, как я выгляжу, и не боясь споткнуться. – Она сделала паузу, и он почувствовал, как у него внутри все сжалось в ожидании продолжения. – А сейчас я больше всего хочу поцеловать тебя, – наконец, произнесла она.

Это был лучший и одновременно худший ответ, который она могла дать.

Из неопубликованного романа с продолжением

Повелительницы Тайн

Ей понадобилась целая неделя, дабы осознать то, что все время было у нее перед глазами. И еще неделя, чтобы набраться мужества и сообщить близким о своем уходе.