Как приручить герцогиню

– Ты стала совсем не такой, какой я привык тебя видеть.

– Это… плохо?

Николас досадливо поморщился.

– Не могу поверить, что ты до сих пор задаешь такие вопросы. Я был восхищен, увидев, как ты спускаешься по лестнице, словно грозная черная богиня, а вовсе не ледяная принцесса, на которой я женился. Знаешь, ведь я с самого начала подозревал, хотя, возможно, не мог это выразить словами, что в тебе таится больше, чем ты хочешь показать.

– Ну и как? Убедился? – Изабелл явно была удивлена.

Сейчас ему следовало сказать – и при нормальных обстоятельствах он бы так и сделал – «я люблю тебя». Три коротких слова, а за ними скрывается целый мир. Но обстоятельства были необычными, и он решил подождать до момента, когда он будет полностью владеть ее вниманием.

«Ты нервничаешь», – сказал ему внутренний голос. Конечно, он нервничает. Он еще никогда не признавался в любви женщине. Он об этом даже никогда не думал. И не думал, что когда-нибудь станет думать об этом. Поэтому как же ему не нервничать?

Кроме того, похоже, они подъезжают к постоялому двору, где останавливается почтовый экипаж. Значит, сейчас он ничего ей не скажет. Придется еще немного подождать.

Изабелл заметила Маргарет, выходящую из почтового экипажа, как раз когда их экипаж въехал на постоялый двор. Она распахнула дверь раньше, чем экипаж остановился, выскочила из него и побежала к сестре.

– Маргарет! – крикнула она. Сестра резко обернулась, и ее лицо осветила широкая улыбка.

– Изабелл, ты нашла меня! – взвизгнула девушка. – Я понимала, что меня найдут, и только надеялась, что это будешь ты, а не граф и графиня. – Тут она заметила выходящего из экипажа Николаса. – И ты привезла с собой своего красивого мужа? Ну и как он? Все хорошо?

– Ты говоришь так, словно ходила за покупками и как раз собиралась вернуться домой. – Голос Изабелл был строг. Она поймала себя на мысли, что говорит в точности, как мать, и досадливо поморщилась. Вот уж с кого она не собирается брать пример. Никогда в жизни.

Но, по крайней мере, Маргарет выглядит так же, как несколько дней назад. Судя по всему, ничего ужасного ей не пришлось пережить. Изабелл даже почувствовала возмущение: как же так, сестра сбежала – сделала такой серьезный шаг – а выглядит как ни в чем не бывало. Но она тут же устыдилась. Получается, что она желала Маргарет пережить что-то плохое.

Да что же это такое! Она – сущий клубок противоречий. Похоже, она все же перестала быть совершенством. Мысль вызвала довольную улыбку. Еще одно противоречие?

– О чем ты думала, когда сбежала? Твоя сестра места себе не находила от тревоги! – сказал Николас, подойдя к девушкам.

Маргарет вовсе не выглядела смущенной.

– Я знала, что со мной все будет нормально. Я взяла с собой Энни, у меня достаточно денег, и я знала, что вы меня, в конце концов, найдете. – Девушка нахмурилась. – Послушайте, может быть, мы поговорим не на публике? Похоже, вокруг нас собирается толпа. – И действительно, некоторые пассажиры почтового экипажа расхаживали неподалеку, явно заинтересованные происходящим.

– Пойдем! – Изабелл взяла сестру за руку и повела в гостиницу. – Отдельную комнату, пожалуйста, – велела она своим самым надменным герцогским тоном. Сработало. Хозяин гостиницы поклонился и провел их в маленькую комнату. Все трое вошли, и Николас закрыл дверь.

– Ты собираешься ответить на мой вопрос? – спросил он.

Изабелл взяла его за руку.

– Позволь сначала мне с ней поговорить. – Николас кивнул и собрался выйти, но Изабелл удержала его. – Останься. – После этого она повернулась к сестре. – Почему ты не пришла ко мне? Мы могли бы все решить, не прибегая к таким крайним мерам, как побег. Ты даже не представляешь, сколько причинила беспокойства!

Маргарет возмущенно фыркнула.

– Я же знала, что ты захочешь пожертвовать собой ради меня. А я не желала – не желаю и не могу этого допустить. Я не сомневалась, что ты захочешь взять меня к себе в дом или, хуже того, отправиться куда-нибудь вместе со мной, пока мы не сумеем решить проблему, а это было бы несправедливо по отношению к тебе. Ты только что вышла замуж, – сообщила Маргарет, словно сестра была не в курсе дела. – А у тебя даже не было медового месяца! Чтобы у тебя появился хотя бы шанс на счастье, ты должна быть наедине с супругом, и чтобы сестра при этом не путалась под ногами.

Пока она говорила, Изабелл чувствовала… что это? – гнев? Да, это, безусловно, был гнев, который очень быстро вырос из семени в пышный цветок. Если, конечно, существует цветок гнева.

– Да как ты смеешь! – воскликнула она, и глаза сестры изумленно округлились. – Ты слишком много на себя берешь! – Маргарет еще не приходилось видеть цветов гнева Изабелл, что, впрочем, не удивительно. Раньше она их не выращивала. – Ты считаешь, что я пожертвую собой ради тебя? Как ты можешь быть такой эгоисткой! – Изабелл ткнула себя пальцем в грудь. – Я – человек, Маргарет, не менее важный, чем ты. Я могу сказать, что люблю тебя, но я не мученица.

Маргарет вздернула подбородок.