Как стать оруженосцем (СИ)

   Искомый замок показался из тумана, подобно зайцу, выскочившему из кустов. Не было, не было, а потом вдруг наши путешественники услышали топот собственных ног по дереву и обнаружили себя на подъемном мосту, требовавшем немедленного ремонта. Доски его основательно сгнили, виднелись дыры и проломы, так что легко и непринужденно можно было свалиться в ров. Ворота оказались в таком же состоянии, что и мост. Сэр Ланселот, поначалу оборвав ржавую цепочку звонка, стукнул в окошечко так, что оно вывалилось вовнутрь, рука его провалилась по плечо, и он крепко приложился носом. С той стороны двери раздалось старческое кряхтение и знакомый монолог:

   - Ну, конечно... Дергать мы все умеем. Висит цепочка - чего не дернуть! Или в окошко садануть, да так, чтоб со всей силы. Починить там, или заменить - нет! Этого не допросишься... И глупости всякие на стенах рисовать мы умеем. На это мы мастера...

   Ворота заскрипели и слегка, нехотя приоткрылись, опасно накренившись сверху.

   - Чего уж там, заходите, коли пришли...

   Владимиру было интересно наблюдать за сэром Ланселотом. Его рука оставалась по ту сторону двери; видя чрезвычайную ветхость последней, он не решился выдернуть ее обратно и отступил назад, одновременно с движением двери, поскольку приотворилась та створка, в которую он частично проник.

   Проникший через щель Рамус аккуратно помог рыцарю высвободиться, после чего тот также скользнул внутрь. Владимир вошел последним.

   Они оказались в царстве ископаемой дряхлости. Стены и двор были украшены пятнами мха и небольшими, кое-где, зарослями крапивы. Деревянные балки и лестницы отсвечивали белесой плесенью, а металлические решетки покрыты ржавчиной. Из колодца доносилось отчетливое кваканье.

   Сторож при воротах, отчаянно скрипя латами, - кстати сказать, из забрала у него торчала седая борода, - подвел их к дверям собственно замка и дважды торжественно стукнул висящим справа молотком о железную тарелку, издав глухой, неприятный звук. Он собирался ударить трижды, но "звонок" не выдержал и оторвался.

   Дверь, тем не менее, приоткрылась, пропуская гостей. За ней оказался старичок, с факелом в руке, им обоим в сумме, как подумалось Владмиру, было лет двести. За старичком виднелась винтовая лестница.

   Сделав приглашающий жест, он начал подниматься, освещая дорогу факелом. Сэр Ланселот двинулся за ним, потом - Рамус. Владимир шел последним. И не прогадал. Они успели подняться едва на пару десятков ступенек, когда старичок произнес:

   - Здесь несколько ступенек выщерблены, так что будьте осторожны, не упадите.

   - Уже, - ответил сэр Ланселот, запнувшись и скатываясь вниз. Рамус посторонился, уступая дорогу. Владимир - тоже.

   Они подождали, пока вернется рыцарь; затем - когда вернется во второй раз.

   - Держитесь за поручень, - предложил старичок сэру Ланселоту, поэтому в третий раз тот скатился вместе с вырванным из стены поручнем.

   В конце концов, им удалось-таки подняться на площадку с аркой, ведшей в оружейную залу. Здесь располагался длинный стол, стулья с высокими спинками, свисали традиционные тележные колеса со свечами. На стенах были развешены охотничьи трофеи, потемневшие от времени портреты и оружие. То же самое лежало кучами вдоль стен. Как только они проследовали через арку, им навстречу двинулся третий старичок, с гордо поднятой головой, ступавший величаво, даже величественно. Одет он был неожиданно хорошо, хотя изображение герба на груди рассмотреть было невозможно. Не доходя несколько шагов до наших путешественников, старичок остановился и подбоченился.

   - Кого я имею честь лицезреть в своем замке? - внятно осведомился он.

   Владимир дал бы ему лет триста.

   - Вы имеете честь лицезреть в своем замке доблестного рыцаря, потомственного сэра Ланселота Болотного, некогда Озерного... - в тот спрашивавшему ответил сэр Ланселот, после чего занялся перечислением подвигов и полученных за это почетных прозвищ, данных его предкам. Когда он закончил, у Владимира ощутимо устали ноги.

   - В свою очередь, позволю себе задать вопрос, кто является хозяином этого великолепного замка, оказавшегося настолько любезным, чтобы дать возможность насладиться прекрасным зрелищем и воздать должное гостеприимству? Кому я недостоин держать стремя, покуда он садится в седло, дабы присовокупить еще малую толику к океану окружаюшей его славы и почета, ибо даже самый великий подвиг не затмит того, что уже было совершено?

   Судя по тому, что сэр Ланселот выпалил это на одном дыхании, вряд ли стоило подозревать в произнесенном экспромт.

   Старичок махнул рукой.