Как стать принцессой

– А что ты будешь делать до возвращения Габриэля? – поинтересовалась подруга.

– Его сын согласился составить мне компанию.

– Это как?

– Он будет возить меня на экскурсии и развлекать.

– А он на самом деле такой же красавчик, как на тех фото, что ты мне показывала?

«Увы, да», – мелькнуло в голове у Ванессы.

– По шкале от одного до десяти он тянет на все пятнадцать баллов.

– Значит, если у тебя не сложится с Габриэлем… – поддразнила Джесси.

– А я не упоминала, что назвала его ничтожеством? И он от меня тоже, кажется, не в восторге. Хотя я не совсем понимаю, почему Габриэль хочет, чтобы я подружилась с его сыном. Но я согласна и на то, чтобы Маркус просто перестал меня люто ненавидеть.

– Ты – одна из самых милых, добрых, чутких людей, кого я знаю. Как получилось, что ты ему не понравилась?

Проблема как раз в том, что она иногда слишком добрая и чуткая. Настолько, что позволяет другим вести себя с ней по-хамски. Ванессе показалось, что принц тоже из тех мужчин, кто с удовольствием этим воспользуется.

– Маркус производит очень сильное впечатление. Когда он входит в комнату, то словно заполняет ее всю своим присутствием. Это немного пугает.

– Ну, он все-таки принц.

– А Габриэль – король, но я всегда чувствую себя с ним очень комфортно.

– Не пойми меня неправильно, но, может, то, что Габриэль старше тебя, делает его в твоих глазах скорее кем-то вроде отца?

– Мне моего собственного папы хватило бы на целую дюжину жизней.

– Но ты ведь столько раз мне жаловалась на то, что отец тебя нещадно критикует.

Отрицать это было невозможно. Однако, хотя щедрое внимание Габриэля и согревало душу Ванессе, она не искала замены своему отцу. Даже наоборот. Раньше ее всегда влекло к мужчинам, контролирующим ее, доминирующим над ней, и она позволяла им с собой так обращаться. Но теперь она хотела равенства в отношениях.

В Маркусе Ванессу, кроме его презрения, беспокоило еще и то, что уж слишком он походил на тех мужчин, с которыми она раньше встречалась.

– Я не доверяю Маркусу, – призналась она. – С первой же минуты он дал мне понять, что я ему не понравилась, и вдруг через пару часов предложил сопровождать меня на экскурсии. Принц сказал, что поступает так ради отца, но мне в это не верится. Если он на самом деле хотел порадовать Габриэля, то почему не был мил со мной с той секунды, как я сошла с трапа самолета?

– Полагаешь, он хочет вбить клин между тобой и королем?

– Даже не знаю, что думать.

Одно Ванесса знала точно: Маркус заставляет ее нервничать, и ей это не нравилось. Но до возвращения его отца она, так или иначе, привязана к принцу.

– А у меня есть хорошие новости, – похвасталась Джесси. – Уэйн пригласил меня на пару дней в Арканзас, в гости к его родителям. Они отмечают юбилей – сорок лет совместной жизни. Уэйн хочет, чтобы я познакомилась с его семьей.

– Ты поедешь?

– Мне бы очень хотелось. Но проблема в том, что они живут в такой глуши, где плохо ловит сотовый, и до меня, возможно, будет трудно дозвониться. Вдруг я тебе срочно понадоблюсь?

– Джесси, со мной все будет хорошо. В крайнем случае я всегда могу позвонить своему отцу.

«В самом крайнем случае», – мысленно добавила Ванесса.

– Уверена? Ты говоришь, у тебя все в порядке, но я все равно за тебя волнуюсь.

– Не стоит. Я справлюсь с принцем Маркусом.

Оставалось надеяться, что так и будет.

Глава 6

Маркус был уверен, что раскусил Ванессу, но после того, как провел с ней день в деревне, ему начало казаться, что его первоначальное мнение об этой женщине слегка… неверное.

Впервые это пришло ему в голову, когда принц появился у покоев мисс Рейнольдс ровно в десять утра, полностью уверенный, что придется прождать ее еще минут пятнадцать – двадцать. Женщины любят играть в эту игру. Они полагают, что таким образом усиливают нетерпение мужчины или демонстрируют власть над ним, хотя на деле лично его, Маркуса, это только раздражает.

Однако Ванесса открыла дверь, уже готовая к выходу: в скромных хлопковых шортах, топе без рукавов, удобных сандалиях и соломенной шляпе с широкими мягкими полями. На шее у нее болтался фотоаппарат, на плече висела сумка с подгузниками, а в руках была Майя. В таком виде мисс Рейнольдс выглядела скорее как обычная американская туристка, а не как охотница за богатым мужем, метящая в королевы.