Как три молодца счастье искали

Ничего им Болотный дух не сказал, молча жестом назад в трясину отослал, громко хлопнул два раза в ладоши, трясину свою закрывая.

– Отпускаю тебя Афанасий из своего болота, никаких препятствий в том тебе не учиняя, – проскрипел Болотный дух, на Афанасия глядя.

– За свободу спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу, – только тогда и шапку-невидимку вместе с колечком серебряным верни мне.

Воспротивиться хотел, было, Болотный дух, даже рот для слов возражения открыл, но на Медведя-Забияку посмотрел, как тот его посох волшебный сгибает до треска, передумал, мягко, смиренно ответил, в ладоши хлопнув:

– Извини Афанасий, про вещички твои я запамятовал. Все верну тебе, мне чужого не надо.

Прибежал из трясины слуга, принёс Афанасию на подносе золотом его вещи: колечко волшебное серебряное и шапку-невидимку.

Взял Афанасий вещички свои, подошёл к Медведю-Забияке, Зайцу-Смельчаку подмигнув.

Как ушёл слуга Болотного духа, так Медведь-Забияка Болотному духу и говорит:

– Проводи нас до края своего болота без оказий, там и посох я тебе твой верну.

Делать нечего, согласился Болотный дух, впереди пошёл по болоту, провожая гостей своих.

Слово, данное Болотному духу, Медведь-Забияка сдержал. Как пришли они на край болота, как ушли Афанасий и Заяц-Смельчак за деревья в Еловый лес, так и отдал Медведь-Забияка Болотному духу его посох.

В тот же миг убежал Болотный дух в свою трясину, как и раньше уже бывало, зарекаясь наперёд с Медведем-Забиякой связываться.

А Медведь-Забияка в лес Еловый направился, к тому месту, где Афанасий и Заяц-Смельчак его поджидали.

Увидал Афанасий Медведя-Забияку, в любопытстве своём, к нему обратился:

– Я смотрю, у тебя с зайцем дружба наладилась.

Не успел Медведь-Забияка ответить Афанасию, Заяц-Смельчак опередил:

– Твоя беда нас помирила.

– Верно, заяц говорит, – подтвердил Медведь-Забияка. – Одного я только не пойму – для чего ты на болото пошёл, да ещё ночью?

– Помнишь, я тебя о филине спрашивал, как мне у него колокольчик волшебный раздобыть? – ему Афанасий отвечает. – Ты меня ещё к ворону старому в царство Кощея Бессмертного послал.

– Помню, – кивнул Медведь-Забияка.

– А ворон меня обратно к филину отправил. Предложил мне филину послужить, а за службу колокольчик наказал, просить.

– Нашёл, кому верной службой служить, – рявкнул Медведь-Забияка.

– Подскажи-ка мне Мишенька, чем тому филину угодить можно? – спросил Афанасий у Медведя-Забияки.

Опустил голову медведь:

– Про то мне неведомо.

Встрепенулся Заяц-Смельчак, говорит Афанасию:

– Он тетеревов жаренных шибко любит, за три версты на их запах в любую погоду сам прилетит, и звать не надо.

Обрадовался Афанасий, котомку свою за плечи себе закидывая.

– За тетеревами дело не станет, – улыбается Афанасий, – лишь бы колокольчик у филина был.

– В этом можешь не сомневаться, – подал голос Медведь-Забияка. – Колокольчик до сих пор у филина припрятан. Слышно бывает по ночам, как он в него звонит.

– И я как-то вблизи болота звон колокольчика слышал, – вставил Заяц-Смельчак.

Поблагодарил Афанасий напоследок медведя и зайца за свободу да за советы, дальше в Еловый лес побрёл.

Глава 9. Афанасий и Кощей Бессмертный

Солнце встало, ярко светит в небесах. Афанасий на пеньке в Еловом лесу сидит, лук, и стрелы себе мастерит, силки изготавливает.

Сделавши всё что надо, пустился Афанасий по лесу Еловому, тетеревов изыскивая.

А чтобы веселее было на душе, затянул Афанасий песню о тетеревах.

Где зелёная трава,
Там живут тетерева,
И в траве той спокойно гуляют,
Обо мне ничего и не знают.
Я иду к ним спешу,
Лук и стрелы несу,
И силки я для них приготовил…

Выйдя из леса на опушку, Афанасий, перестав петь свою песню, осторожно ступая, стал расставлять на поляне силки. После того как все силки были расставлены, Афанасий вооружившись луком и стрелами, засел в густой высокой траве.

Удачной была охота для Афанасия. Уже ближе к полудню, выбрав подходящее для себя место, неподалёку от болота в Еловом лесу, Афанасий, разведя костёр, принялся жарить пойманных и подстреленных тетеревов.

На расходившийся по округе запах жареных тетеревов, прилетел и сел на высокую ель, что росла в нескольких шагах от костра, тот самый филин, которого ждал Афанасий.

Стал филин спускаться с ветки да на ветку, ближе к низу. Заметил Афанасий филина, но виду этому не подал. Продолжал, как ни в чем, ни бывало, жарить тетеревов.

Ну а филин, горя нетерпением отведать жареных тетеревов, не останавливаясь, перемахивая с ветки на ветку, спускался всё ниже и ниже к Афанасию.

Оказавшись над головой Афанасия, филин заискивающе поинтересовался, обращаясь не то к Афанасию, не то неизвестно к кому:

– Уж не тетеревов ли здесь жарят? Весь лес полон дивным запахом.

– Может и здесь, а может где ещё, – не глядя на филина ответил Афанасий.

– Для чего говорить о ком-то ещё, коли нигде рядом больше никто костра не разводил, – взволнованно произнёс филин.