Как в первый раз

— Заходите, холодно вот так стоять. — Елена взяла его за руку и затащила в дом.

Ариана посмотрела на мать и вдруг заметила, что та не одета в платье Мортиции. На Елене были черные брюки и черный свитер с высоким горлом. Ариана почувствовала облегчение.

Мать посмотрела на нее и вдруг погрозила пальцем:

— Ари, ты не сказала мне, что познакомилась с мистером Куинном. Тебе должно быть стыдно.

Не зная, как вести себя в этой ситуации, Ариана лишь неуверенно пожала плечами. А Елена продолжала весело болтать о том, что и она, и Зоуи уже давно были знакомы с замечательным мистером Куинном. Ариана встретила взгляд Куинна. Он явно был расстроен и чувствовал себя неловко, ему совсем не хотелось говорить о Зоуи.

Разумеется, Куинн и не мог чувствовать себя по-другому, если в его силах было облегчить боль Елены, но он предпочел не делать этого. Если бы Ариана наверняка знала, что Зоуи жива, она сама поставила бы мать в известность.

— Проходите, пожалуйста. — Елена пригласила Куинна пройти в гостиную, оставив тему, которая была ему явно неприятна.

Ариана покачала головой.

— Нам пора, а то мы опоздаем, — многозначительно сказала она. Но не стала уточнять, куда именно они опаздывают. Ее мать не должна знать, что она устраивается на работу в «У Деймона», иначе Елена места себе не найдет от беспокойства.

— Но у нас есть в запасе несколько минут, — сказал Куинн.

Ариана метнула в него сердитый взгляд.

— Вы всегда мне нравились, — сказала Елена Куинну.

— Наши чувства обоюдны. — Он взял ее за руку. Нежность в его глазах была неподдельной.

По всей видимости, ее мать и в самом деле ему нравилась. Елена была по-настоящему доброй, а ее эксцентричность не переходила границ и лишь добавляла ей очарования. Ее все любили. Ариана это понимала, но что-то в ее душе не принимало мать в таком виде.

Словно прочитав ее мысли, мать сказала:

— Идемте, мистер Куинн, я познакомлю вас с нашей семьей.

Ариана напряглась, но поделать ничего не могла. Куинна повели на кухню. Ариана последовала за матерью и Куинном, и в желудке снова появился тот холодный ком, который всегда возникал в детстве, когда она приводила домой подруг. Их смех и ехидные замечания еще долго продолжали звучать в ее сердце. С Зоуи все обстояло по-другому. Казалось, она просто не замечала странностей, имевших место в их семье, просто никак на это не реагировала. И возможно, именно поэтому над Зоуи никто не издевался. Ариана всегда завидовала устройству психики своей сестры.

По мере приближения к кухне несущаяся оттуда счастливая болтовня становилась все громче. Наконец перед пришедшими возникли большой обеденный стол и сгрудившиеся над ним члены семьи, они снова колдовали над какими-то непонятными планами.

Елена хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Я хочу познакомить вас с нашим гостем. Это Куинн, друг Арианы, — сказала она, опустив то обстоятельство, что знала Куинна и раньше. — Разве он не великолепен?

Ариана почувствовала себя дважды униженной, мало того что это был ее знакомый, так она еще и целовалась с этим великолепным мужчиной. Бросив на Куинна осторожный взгляд, она увидела, что он покраснел до корней волос. Ариана даже ощутила некоторое удовлетворение. По крайней мере не она одна смущена.

Куинн помахал рукой в знак приветствия и окинул взглядом всех собравшихся за столом. Без сомнения, члены семьи решали какой-то важный вопрос. Его желудок болезненно заныл. Он посмотрел на Ари, которая тоже заметно нервничала. Потом взгляд Куинна скользнул на ее родственников, затем снова на ту, которую вчера так страстно целовал. Сегодняшней ночью Куинн почти не спал и все время воскрешал в памяти их поцелуй. И размышлял о том, что же теперь делать с Ари. После долгих раздумий Куинн пришел к выводу, что следует поддерживать ее неуверенность и отвечать на ее нажим неопределенностью. Он должен держать ее на расстоянии и не давать ей, или, может быть, себе, окончательно разрушить стоящий между ними барьер.

Прежде чем начать знакомиться с каждым членом семьи по отдельности, Куинн наклонился к Ариане и быстро прошептал ей на ухо:

— Тебе не хватало меня, малышка?

— Как дурной привычки, — так же тихо ответила она.

Он ухмыльнулся:

— Для профессора ты слишком остроумна.

Прежде чем она успела ответить, члены семьи протиснулись между ней и Куинном. Они попеременно жали ему руку, обнимали его, называли свои странные имена, отпускали довольно своеобразные шутки. Мгновение, и он сам превратился в часть этого хаотического круговорота.

Несмотря на то что Зоуи предупреждала его о том, как обстоят дела в ее семье, Куинн не был готов к подобному. Его родителей, людей, которые усыновили его и у которых он жил какое-то время, никогда не волновало, кто к ним приходил и куда уходил их приемный сын. А здесь на него были устремлены лица всех присутствующих, он был центром внимания. Куинн поискал глазами Ариану, но она отошла к окну и просто ждала, когда все это закончится. Ей было так же неловко, как и ему.