Как в старой сказке (СИ)

— Возможно, — уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

— А ты не выглядишь настолько пьяным, — сказала она, чувствуя тепло его кожи.

— Моя особая способность, — вновь пожал плечами мужчина и внезапно к ней развернулся, оказываясь слишком близко. — Что ты искала у нее в квартире?

— Что? Откуда ты… — от неожиданности Арэла едва не поперхнулась пивом и на всякий случай поставила бокал на стол. — Ты следил за мной?

Влад тяжело качнул головой, хмурясь.

— Ты… ты разве не говорила об этом?

— Нет, не говорила, — ответила девушка, подозрение кольнуло грудь изнутри. Руки сами собой очутились в карманах куртки, пальцы нервно стиснули камень — его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

— Так это ты, — прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. — Ты и есть Тень.

Влад попытался неуклюже схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и отстранилась. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила руку из кармана — переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Теней», — только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые заветные слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда — и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая рыдания. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня — теперь он был наполненный, теплый.

«Хватит», — резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что нужно делать.

16

А ты сиди и не ерзай,

И азбукой Морзе
Подмигивай мне.
Мы сделаем вид,
Что мир нам открыт
Вполне…

Пикник.

Свинцовые тучи затягивали небо, и над лесом стелились мглистые сумерки. Леденящий ветер колыхал ветви деревьев, кружил гниющие листья и поднимал в воздух густые столбы пыли. Протерев руками чешущиеся глаза, София несколько раз моргнула и поспешно удержала срывающийся с головы капюшон. Плащ с хлопаньем шелестел за спиной; платье подпрыгивало и раздувалось, беспощадно оголяя ноги.

— Может, лучше переждать непогоду? — с надеждой в голосе спросила девушка, щурясь из-за сильного ветра. Холодные потоки, словно иглы, впивались в лицо, подхватывали и спутывали над головой волосы.

— У нас нет на это времени, — отрезал Марк, стискивая челюсти.

София резко остановилась, как вкопанная, сверля его спину недоверчивым взглядом. От внезапного порыва ткань легкого платья колыхнулась, и девушка едва успела подхватить его свободной рукой. «Все-таки этот наряд — плохая идея», — решила она, с грустью вспоминая об утерянных кожаных штанах.

— В чем дело? — спросил Марк, вынужденный остановиться, и недоуменно обернулся к спутнице.

— Скоро наступит ночь, — пробормотала София, сглатывая и с опаской оглядываясь по сторонам. В памяти всплыла отчетливая картинка того, во что этот лес превращался с приходом темноты. — Неужели мы нигде не остановимся?

— До города всего пару часов. И чем раньше мы доберемся туда, тем лучше.

Раскат грома, мощным ударом молота прокатившийся в воздухе, заставил их обоих вздрогнуть. Девушка инстинктивно задрала голову, подставляя лицо песчаному вихрю, и ощутила на коже первые ледяные капли.

— Пожалуйста, — взмолилась она, обнимая себя за плечи, и подняла на мужчину светлые глаза. Плащ стремительно намокал, повисая на теле сморщенной черной кляксой.

Обведя ее сгорбленную фигуру молчаливым взглядом, ругару с неохотой кивнул, сдаваясь, и резко зашагал в сторону. Едва за ним поспевая, София устало поплелась следом.

* * *

София устроилась на сырой земле, облокотившись о шершавую стену и пытаясь всеми силами сдержать дрожь. Холод забирался под одежду, словно змея, мерзким прикосновением скользя по коже. До боли вцепившись в собственные плечи, девушка откинула голову и устремила взгляд в испещренный трещинами темный потолок.

— В Йорне будет теплее, — пообещал Марк, прислушиваясь к злобному завыванию ветра. Он стоял у выхода из узкой расщелины, напряженно наблюдая, как ночь паутиной расползалась по лесу. В душном воздухе, казалось, застыла невидимая угроза.

— Что это за место? — выдохнула девушка, безуспешно кутаясь в мокрый плащ и утыкаясь носом в меховой воротник.

— Столица Вольных территорий, — пояснил мужчина, словно само собой разумеющееся, и обернулся. Поймав недоуменный взгляд спутницы, он громко вздохнул и добавил: — Это объединение свободных от Королевств городов, образованное во время войны.

София еще больше нахмурилась, но вслух ничего не сказала — лишь молча покачала головой. В данный момент у нее имелись более серьезные вопросы для размышлений.