Как ветеринар работу в космосе искала

— Нет, Денис, ты не понял! Иглоёжка! Я только сейчас вспомнила, всё этот проклятый алкоголь. Вчера, после того как получилось отмыть её от краски, хозяйка заявила, что от любимицы слишком сильно пахнет химикатами, и мне пришлось оставить иглоёжку в отсеке для карантинных животных, чтобы запах выветрился. Я должна забрать её!

В мыслях тут же возник образ маленькой и напуганной иглоёжки с очаровательной треугольной мордочкой и умными глазами-бусинками, которая в страхе метается по всей клетке, пытаясь найти выход наружу.

— Ва-а-а-аня, перестань! Я уже устал от твоей блажи! Мы и так задержались из-за того, что ты думала, будто Лоран остался в иллюзионе. Могу понять тебя, когда ты беспокоишься о друге и коллеге по команде, но иглоёжка?! Глупое животное какой-то избалованной пассажирки лайнера? Да она сама, наверное, в первой волне покинула «Титаник», даже не вспомнив о том, что у неё есть какая-то крыса!

Он повторно толкнул меня в поясницу, но на этот раз жест вызвал скорее раздражение, чем радость того, что Ден меня касается.

— Ден, это живое существо! К тому же запертое в клетке! Да у него без шансов спастись и выбраться с «Титаника». В конце концов, это пациент, за которого я несу ответственность!

— Ваня, прекрати нести чушь! Какая к шварху ответственность? Перед кем? Неужели ты вот сейчас, когда с лайнера уже эвакуировались, наверное, все, кроме нас с тобой, хочешь бежать в противоположную часть корабля, чтобы спасти какое-то ненужное животное? Прекращай этот цирк немедленно!

Ден злился, почти кричал, но впервые я не робела перед ним. Может, потому что в крови всё ещё был алкоголь, а может быть, потому, что именно такой же «ненужной» я чувствовала себя на протяжении всей жизни. Эта несчастная иглоёжка, про которую забыла даже собственная хозяйка, на какой-то миг показалась мне олицетворением собственной жизни.

— По лайнеру распространяется сеть микроскопических трещин, через которые идёт утечка кислорода, не более. В нас никто не стреляет, корабль не разваливается на части, я успею сбегать в карантинный отсек и вернуться, обещаю!

Рванула в сторону карантинного отсека, а вслед услышала злой крик:

— Вот именно поэтому, Ванесса, я всегда обходил тебя стороной! Ты наивная клуша, которая смотрит на мир через толстые стёкла розовых очков, законорожденная таноржка и могла бы всю жизнь припеваючи жить на технологичной планете, получить отличное жильё и не думать о том, как достать себе пропитание. Но тебе этого показалось мало! На какой-то ляд ты выучилась на самую бесполезную на Танорге профессию, после чего устроилась в команду к нам. Бесишь меня правильностью и провинциальной глупостью, которая граничит с безумием! Из-за тебя вся команда стала вести себя по-другому. Даже Эдмонд внезапно стал отказываться от выгодных заказов, потому что ты кривишь свой прекрасный носик…

Ден ещё что-то кричал мне вслед, но я не слышала. Завернула за угол и бросилась на лестницу, ведущую в зону карантина для животных. Горькие слёзы стекали по щекам, удары сердца заглушали сбившееся дыхание, а в голове билась одна мысль: «Какого шварха я напилась вчера вечером? Если бы знала, как Ден относится ко мне по-настоящему, то не стала бы пить ту дрянь, что принёс Лоран, и сейчас с иглоёжкой уже сидела бы в спасательной шлюпке…»

К удивлению, в карантинный отсек я попала быстро. Лишь одна дверь оказалась заблокированной, и система выдала предупреждающий сигнал, что зона опасна, но мой пропуск сработал. Когда я, запыхавшись, вбежала в отсек с пустыми клетками, голова сильно кружилась, а лёгкие горели огнём. Запоздало вспомнила, что это первые признаки нехватки кислорода. Скорее всего, это помещение уже разгерметизировано. Торопливо коснулась кнопки на вороте, чтобы сформировать шлем, и подключила к нему тот самый баллончик со сжиженным кислородом, что кинула мне Кора. Небольшой, такого хватает всего на полчаса или час свободного дыхания, но мне до ближайших шлюпок недалеко, за глаза хватит.

Ту самую иглоёжку, с которой отмывала лак для ногтей, увидела почти сразу. Она лежала на дне одной из клеток и тяжело дышала, высунув язык наружу, но как только мы встретились взглядами, махнула мне хвостиком. Я бросилась отпирать дверцу, схватила бедное животное и прижала к груди. Неловко повернулась, сделала шаг и зацепилась ногой за длиннющие провода, которые тянулись к соседним клеткам. Что-то позади громыхнуло, оглушительно лязгнул металл, а затем лодыжку пронзила острая боль, и нечто тяжелое придавило меня к полу. Последнее, что ощутила — как остроносая мордочка, щекоча усами, запихнула нос мне под шлем.

«Надо же, какая умная иглоёжка, никогда бы не подумала. А я, похоже, действительно наивная клуша. Прав был Ден», — подумала, прежде чем отключилась.

Глава 2. Три года назад

Учёба в Таноржском Университете Научных Открытий на факультете Ветеринарии промчалась как один миг. Счастливым выпускникам выдали заветные корочки дипломов, а моя даже имела золотой цвет и оттиск глобуса — особой печати, которую ректор ставил лишь самым лучшим студентам.