Какой громкой бывает отрыжка?

Вот именно. Ракеты хороши, когда нужно что-нибудь вывести на орбиту, но их довольно сложно запускать, да и стоят они намного дороже самолетов. Что до ракетных самолетов, то они не могут нести достаточно много топлива и развить высокую скорость, чтобы выйти на орбиту, и поэтому не годятся для космических путешествий.

С другой стороны, у них есть примерно такие же, как у ракет, проблемы с запуском и затратами, что делает их (во всяком случае на данный момент) менее пригодными для воздушных путешествий по сравнению с самолетами. Например, легендарный ракетный самолет Х-15 приходилось сначала доставлять на самолете-носителе в стратосферу, после чего он запускал двигатель, поскольку не мог взлететь самостоятельно.

— Выходит, нам пока придется летать на больших, толстых реактивных самолетах. Фе! Полный отстой.

Не скажите. Их реактивные двигатели совершенствуются и уже могут потягаться в скорости с ракетными.[22] Рекорд скорости для реактивного самолета составляет около 3 500 км/ч, что всего вдвое меньше рекорда скорости, установленного Х-15 в 1967 году. Кроме того, пассажирские лайнеры становятся все больше[23] и быстрее, а в будущем у них, возможно, появятся двигатели, позволяющие взлетать и садиться вертикально, подобно некоторым сегодняшним военным самолетам. Да и ракетные самолеты тоже еще не сказали последнего слова. Как раз сейчас несколько компаний ударными темпами создают космопланы на ракетной тяге, чтобы совершать коммерческие полеты с туристами к границе с космосом.

— Звучит заманчиво. Расскажите подробнее.

Первый частный космоплан многоразового использования был построен американской аэрокосмической компанией «Scales Composites». Их опытная модель «Spaceship One» поднялась на высоту 111 860 м, превысив рекорд, установленный Х-15. Так же как Х-15, «Spaceship One» запускал двигатель на большой высоте, куда он был доставлен специально созданным самолетом-носителем «White Knight». Получив финансирование от транснациональной корпорации «Virgin Group», эта компания занимается сейчас созданием «Spaceship Two» (в комплекте с «White Knight Two») и строительством космопорта в пустыне Мохаве на юго-западе США.

— Космопорт? Круууууто.

Но этот проект космоплана не единственный. Планируется, что к 2012 году в обычных аэропортах уже будет взлетать и садиться другая машина, построенная европейской компанией EADS. Она представляет собой маленький реактивный самолет с расположенным на фюзеляже ракетным двигателем и баком, наполовину заполненным ракетным топливом. Машина будет взлетать как обычный самолет, подниматься на высоту 12 тысяч метров, затем на короткое время включать ракетный двигатель, чтобы подпрыгнуть до 100 километров. Там пассажиры смогут отстегнуть привязные ремни и поплавать в невесомости около трех минут. Кроме того, они смогут полюбоваться Землей через иллюминаторы, расположенные по всей кабине. Затем пассажиры снова пристегнутся, а самолет вернется в атмосферу и совершит обычную посадку в аэропорту.

— То, что требовалось. Я обязательно полечу.

Вы и еще 15 тысяч человек в год.

— Да, но я буду первым.

И это будет недешево.

— Плевать, все равно полечу.

Что ж, тогда отправляйтесь в космопорт!

— Эй! Вернитесь! Я пошутил.

Если ракеты «сгорают» в атмосфере, то почему этого не происходит с нами?

Потому что, в отличие от ракет, которые сгорают, когда возвращаются в атмосферу, мы уже находимся в ней. Кроме того, мы движемся вместе с атмосферой, и поэтому нас не волнует проблема трения…

— В каком это смысле «мы уже в ней»? Я думал, что ракеты проходят через атмосферу, чтобы вернуться на Землю…

Так и есть. Но они не проходят сквозь нее, чтобы выйти с другой стороны. Атмосфера — это не скорлупа, через которую ракета должна пробиться, а слой газов, находящийся между космосом и поверхностью земли. Можно даже сказать, что там она начинается.[24]

— В каком смысле?