Каланы возвращаются на берег

Чтобы яснее представить себе, когда это произошло, давайте вспомним хронологию земли. История нашей планеты делится на четыре большие эры: архейскую, палеозойскую, мезозойскую, кайнозойскую. Нас интересуют две последние. Мезозойская эра началась примерно 200 миллионов лет назад. Геологи выделяют в ней три периода: триас (начался 200 млн. лет назад), юру (168–125 млн.), мел (125— 63 млн.).

Так вот, ветвь примитивных млекопитающих, относимых палеонтологами к многобугорчатым, оказалась плохо приспособленной к трудным условиям той поры и вымерла очень давно — около 150 миллионов лет назад.

В начале юры появились пантотерии, или трехбугорчатые, истинные родоначальники класса млекопитающих. Как установили палеонтологи, древнейшие звери были насекомоядными. Следовательно, один из наших героев — выхухоль, до сих пор скромно молчавшая, не принимавшая участия в споре, неожиданно по праву старшинства получает преимущество перед остальными зверями. Даже современная форма выхухоли насчитывает без малого 30 миллионов лет.

История происхождения грызунов изучена недостаточно полно. Некоторые исследователи считают, что у них были общие предки с древними насекомоядными, другие — что грызуны произошли от этих первых млекопитающих. Как бы то ни было, отряд грызунов, видимо, несколько моложе отряда насекомоядных.

Временем появления грызунов считают мел или даже верхнюю юру, то есть более 100 миллионов лет назад.

Прежде чем продолжить рассказ о дальнейшей эволюции млекопитающих, познакомимся с хронологией кайнозойской эры. В ней два периода — третичный и четвертичный. Третичный период, начавшийся 63 миллиона лет назад, подразделяется на эпохи: палеоцен (63–58 млн. лет), эоцен (58–34 млн. лет), олигоцен (34–26 млн. лет), миоцен (26–12 млн. лет), плиоцен (начался 12 млн. лет назад, закончился около 1 млн. лет назад).

В палеоцене (то есть 60 млн. лет назад) от древних насекомоядных ответвились и примитивные хищники — креодонты. Их трудно отнести к типичным хищным зверям, так как они не обладали свойственной для этого отряда специализацией и были постепенно вытеснены более высокоорганизованными хищниками. Настоящие хищники появились почти одновременно с креодонтами. Между эоценом и олигоценом ветвь хищников разделилась на наземных хищников и водных хищных, или ластоногих.

Итак, насекомоядные, грызуны, хищные, ластоногие. На этой последовательности мы и остановимся.

Живой реликт

Так многие ученые называют одного из замечательнейших представителей насекомоядных — русскую выхухоль.

Характеризуя насекомоядных, известный немецкий ученый и писатель-натуралист Альфред Брем не мог удержаться от резких и обидных для этой группы млекопитающих выражений.

«Насекомоядные представляют собой тупоумных, угрюмых, недоверчивых, пугливых, любящих уединение и злых животных», — писал он. Затем, как бы почувствовав несправедливость подобных обвинений в адрес трудолюбивых кротов, домовитых ежей и прочих зверьков, относящихся к насекомоядным, Брем смягчился.

«Конечно, иначе относится к ним тот, кто дал себе труд ближе ознакомиться с образом жизни этих зверей. Он найдет в них столько привлекательного, что скоро забудет о некрасивой наружности их, станет относиться к ним с искренним участием и окажет им покровительство и защиту».

Все сказанное относится и к выхухолям: насколько непривлекательна ее внешность, настолько интересен образ жизни.

Выхухоль — единственный заслуживающий внимания представитель древнего и весьма почтенного семейства выхухолевых. Пиренейская выхухоль — бедный родственник, который не идет в сравнение с ныне здравствующей главой клана ни по размерам, ни по ценности меха.

Облик русской выхухоли весьма своеобразен. Это небольшое животное, достигающее в длину 18–22 сантиметра. Голова выхухоли заканчивается тонким, очень подвижным хоботком, увенчанным небольшим расширением с открывающимися на нем дыхательными отверстиями. Глаза маленькие, подслеповатые, взгляд неприветлив. Хвост выхухоли по длине почти равен туловищу, лишен волосяного покрова. Только между роговыми чешуйками пробиваются отдельные грубые волоски. У основания хвост имеет круглую форму и несколько уменьшается в диаметре. В шелковистой серой шкурке заметны бурые тона.

Размеры владений выхухоли на протяжении многовековой истории земли испытывали значительные колебания. Когда-то этот зверек населял почти всю территорию Европы. Со временем владения выхухоли уменьшились. Она сохранилась только в бассейнах Волги, Дона, Урала и, возможно, Днепра. В первые десятилетия XX века численность этого ценного зверька продолжала снижаться.

Люди вмешались в ход событий: организовали охрану и расселение выхухоли. Ее выпустили в водоемы Горьковской и Смоленской областей, а также в Татарии, Мордовии и Башкирии и даже перевезли за Урал — в бассейн Оби. В шести районах она хорошо прижилась, в остальных же исчезла или сохранились единичные особи.