Каледор

Оттуда они поплыли на север, петляя между островами цепи, что протянулась через Внутреннее море. Еще три дня они шли без остановки и не видели других кораблей — разве что случайный парус на горизонте.

Наконец показался северный край Внутреннего моря. Эту его границу отмечали лесистые берега, прерываемые устьями многочисленных рек. Из всех земель Ултуана только эту никогда не видел Каратриль: Авелорн, родину Вечной Королевы. От этой мысли дрожь прошла по телу Каратриля, дрожь восхищения и благоговейного страха. Авелорн, страна бескрайних лесов, всегда был сердцем эльфийского народа. Политической столицей Ултуана оставался Тор Анрок, но духовным центром был именно Авелорн. Некоторые философы утверждали, что праотцы всех эльфов выросли в этих безграничных лесах в жилищах из ветвей и листвы.

В годы службы Трону Феникса Каратриль никогда не получал поручений ко двору Вечной Королевы, и никогда не было у него гостя из Авелорна. Вечная Королева Иврейн, дочь Аэнариона и Астариели, не интересовалась преходящими делами. Ее делом была не ведающая времени защита острова и всего народа в целом. Но Каратриль знал, что Вечная Королева скоро узнает о смятении, охватывающем ее остров: на борту были другие гонцы, направленные к ее двору с вестью о решении выбрать Имрика.

Корабль вошел в одну из широких рек Авелорна в сумерках. На обоих берегах густо теснились деревья, ивы окунали в воду гибкие ветви. Из-под их навеса взлетали облаками летучие мыши, темными стрелами прорезая небо на фоне заходящего солнца. Стрекотали насекомые, кто-то выл и рычал в сумерках. Каратриль порадовался, что он на корабле, а не на суше.

Река была широкой, судоходство нетрудным, и можно было плыть всю ночь. Когда встали луны, характер леса изменился. В серебристом свете Сариура деревья будто танцевали и перешептывались на ветру, их тайные послания отдавались над водой тихим шелестом. Река бурлила жизнью: рыбы, лягушки, ящерицы резвились в медленных водах в пятнах лунного света, пробивавшегося из облаков. Крики сычей и волчий вой неслись отовсюду, и Каратриль понял, что уснуть ему не удастся.

К рассвету они вышли к большому повороту реки. Она уходила на север, к пикам Кольцевых гор, которые уже были видны вдали над шапками деревьев. В лучах рассвета на берег пришли на водопой звери. Там и сям деревья расступались широкими полянами, где паслись стада оленей и крались в высокой траве лисы.

Каратриль был убежден, что видит и другие движения в сумраке под пологом леса. Не звери, не птицы, но будто сами деревья смещались. Он знал, что Авелорн — живое существо, и из самых старых легенд слышал об энтах, что защищают лес. Но одно дело знать, совсем другое — увидеть эти создания в темноте, этих духов коры и листьев, что потрескивали и стонали, как сами деревья на сильном ветру.

Вскоре после полудня корабль подошел к пристани. Она была не из бревен, ее составляли массивные корни дерева, выдающиеся в реку. Рядом на берегу ожидали женщины-воины — Девы Авелорна. Увидев их, капитан направил корабль к естественной пристани и причалил к извилистым корням.

Капитан Стражи Дев взошла на корабль с копьем в руке и щитом на другой. Из-под шлема спадали зеленовато-золотистые волосы, глаза яркой зелени будто пронзали душу Каратриля. Когда она заговорила, ее голос прозвучал словно издали, глаза смотрели мимо него, будто она видела что-то еще. Каратриль представил себе, будто это шелестят листья и тихо плещет вода по камням.

— Весь лес говорит о вашем приходе, — сказала она. — Я Алтинель, защитница полян и капитан Стражи Дев. Кто ваш предводитель?

Капитан корабля показал рукой на Каратриля. Тот нерешительно подошел и обратился к Алтинели:

— Я Каратриль из Лотерна, ныне — из Тор Анрока. Со мной на борту герольды, направленные к Вечной Королеве, мне же лежит путь вверх по реке к горам Крейса.

— Мы надеялись, что вы придете, — ответила Алтинель. — Наша королева весьма огорчена. Она чувствует, как тьма поглощает Ултуан, и хотела бы знать причины этого.

— Король-Феникс Бел Шанаар убит, — сообщил Каратриль. — Князь Малекит рискнул гневом Азуриана в попытке заменить его и был признан недостойным. Пламя испепелило его, а храм едва не рухнул.

— Мрачные вести, — сказала Алтинель. — Выведи своих герольдов, и я отведу их к королеве Иврейне. Ты же можешь идти по реке дальше. Какова твоя цель в Крейсе?

Матросы сбросили на пристань веревочные трапы, и герольды полезли через борт корабля. Каратриль по медлил с ответом — скорее по выработанной привычке, нежели из-за подозрения. Но не могло быть даже тени сектантов или наггароттов в Авелорне: Дев бдительно хранила леса чистыми от любой китарайской заразы.

— Мне нужно найти князя Имрика из Каледора, — сказал Каратриль. — Многие князья были убиты наггароттами в святилище Азуриана, и наследником Бел Шанаара следует наречь Имрика. Мы должны его найти и безопасно доставить на остров Пламени.