Калинка-малинка для Кощея

По левую руку бежала узенькая речушка. Тихонько журчала, блестела в свете луны, шептала голосами водяниц какие-то местные сказки. Если прислушаться, то и не так на душе погано. Лес и лес, вон водяницы уже выпрыгнули на бережок, хихикают и плещутся в свое удовольствие. Старая ель перебирает игольчатыми лапами и вздыхает. Лесовик с ворчанием выбирается из-под них и пересчитывает коричневые шляпки грибов – хозяйство-то немалое, за таким глаз да глаз нужен.

Тишина для человеческого уха, гомон и смех – для таких, как я. Хороший лес, интересный…

Где-то впереди, в нескольких шагах от меня, скрипнули сухие ветки, будто кто-то наступил на них неуклюжими лапами. Я замер, вслушиваясь. Медведь? Если так, то договоримся. Я ему не охотник, чтобы опасаться.

Из-за деревьев показалась внушительная фигура, выше меня на две головы. Преградила дорогу. Да так еще, что луна светила ей в затылок. Я нахмурился. Так, что сейчас будет?

На всякий случай прикинул, что лучше: оставить позади, сделав быстро ноги, или все же припугнуть. Все же деталей не разглядеть, словно чарами какими-то сокрыто. Еще догадайся, с какими намерениями тут возле меня стоит.

– Бог в помощь, – хрипло сказала фигура.

Голос я неожиданно узнал и прищурился. Так-так, вот уж чего не ожидал. Хотя удивляться нечему. Если я тут оказался, то почему бы не быть и ему?

– Какой именно? – уточнил. – Не любит он, знаешь ли, нашего брата.

Волколак – тот самый, из «Умряга», – мотнул головой и развел лапами.

– Да любой. Хоть какой бы отозвался! А то блуждаю тут уж несколько часов, поди, совсем со счета сбился. Попал сюда – солнце стояло высоко в небе. И вроде бы на нюх никогда не жаловался, а кружу тут как кутенок слепой.

Волколак сделал пару шагов в сторону, и лунный свет упал на его морду. Да, он. Точно он. И ухо вот рваное, и глаза желтющие, и оскал. Только сейчас и впрямь видно, что крайне озабочен создавшимся положением. Что ж, я его понимал, но все же спросил:

– Ты как тут оказался?

Волколак почесал ухо лапой со здоровенными когтями.

– Думаешь, я знаю? Шагнул за тобой, только и помню. А потом как закружило, как завертело. И опомниться не успел, как впечатался мордой в землю, так потом не знаю сколько чхал, пока выбил всю траву да иголки. – Словно в подтверждение, он почесал лапой нос. – Так о чем это я?

– Про землю, – подсказал я и покосился на выползшую из воды водяницу.

Хорошенькая такая. Тоненькая, худенькая, полупрозрачная. Глаза не живые и не мертвые, кажется, что водовороты кружат в них, не останавливаясь.

Она тихонько хихикнула, подперла голову кулачком. Голубовато-серебряные волосы рассыпались по плечам и спине, переливаясь мягким сиянием. Водяница внимательно смотрела на нас, однако ничего не говорила. Подслушивание мне совершенно не понравилось. Но с другой стороны… подслушивание – это когда тайно. А тут вот смотрит нахально, таиться даже не собирается.

– Чего вышла, водяная? – будто подслушав мои мысли, поинтересовался волколак.

– Послушать да посмотреть, – ни капли не смутилась она. – Гости у нас тут бывают нечасто, а вы, видно, совсем нездешние. Хотя хорошие.

– Я бы не торопился с такой характеристикой, – пробормотал я и приблизился к водянице. Та даже не подумала отпрянуть, все так же рассматривала меня с огромным интересом. Хотя чего ей тут бояться? Река – ее дом. И еще не факт, что где-то поблизости не прячется милый дедушка с увесистым камнем, готовый в любую минуту запустить его в голову того, кто посмеет хоть пальцем тронуть дражайшую внучку.

– И как? – спросил волколак и тоже подошел.

Я присел напротив девушки, разглядывая полупрозрачное личико. Она, явно наслаждаясь моим интересом, плеснула маленькой ручкой по воде.

– Хорошо. А то Ткачиха как разгуляется, так тут хоть с тоски вой. Всех знакомых рыбаков да дровосеков пораспугивает. Да и серп ее кровь людскую любит… – последнее она сказала с плохо спрятанной тоской. – А вы вот… вы почти от подножия Горе-горы. И раз оттуда идете целехоньки, значит, Ткачиха ничего вам не смогла сделать.

«Не смогла, но очень старалась», – подумал я.

– Ткачиха? – ничего не понял волколак. – Это кто такая? Мне тут даже никакой селянки с лукошком не встретилось, не то что ремесленницы!

– Это особая ремесленница, – мрачно заметил я.

Водяница изумленно распахнула глаза. Даже показалось, что можно разглядеть каждую ресничку, будто из нанизанных водяных капель.

– Вы Ткачиху не знаете?

– Так сама же сказала, что мы издалека, – резонно возразил я.

Водяница прижала руки к щекам:

– Но ведь про нее везде знают!

Волколак покосился на меня, но я дал знак, что потом расскажу. Что-то беседа мне не нравилась больше и больше. То ли голову специально морочит, то ли глупа до ужаса.

– Ты нам скажи лучше, до деревни долго идти?

Я знал, что не так уж и долго. Только вот если тут чарами какими заморочено, то лучше бы узнать сразу. Даже если правду не скажет, хоть что-то узнаем. Однако водяница, вопреки подозрениям, только вздохнула:

– Вот так всегда. Только встретишь красивых молодцев, так сразу им в деревню надо.